Au cours d’une année de Coupe du monde de rugby, les partisans du rugby affluent pour prédire les vainqueurs et justifier les raisons de la gloire imminente de leur équipe.
Je ne suis pas différent – sauf que non seulement j’ai pris l’habitude de choisir un gagnant, mais aussi un outsider. Ils ne doivent pas nécessairement gagner le tournoi, mais c’est une équipe qui a le pouvoir de faire des choses exceptionnelles.
En 2015, mon préféré était, bien sûr, la Nouvelle-Zélande. Mais mon outsider était l’Irlande. J’avais vu des extraits avant le tournoi qui montraient que les Irlandais pouvaient livrer une performance entraînante et renverser l’une des cinq meilleures équipes de leur journée. Cependant, j’ai été déçu après leur quart de finale décevant contre l’Argentine, malgré toutes les pièces théoriques pour faire une course considérable.
Quatre ans plus tard, et alors que mon outsider choisi était le Japon, l’Irlande a une fois de plus prouvé sa validité en tant que prétendante à la Coupe du monde de rugby dans la perspective du tournoi – remportant des victoires sur les All Blacks et un titre des Six Nations. Mais encore une fois, ce n’était pas suffisant – ils n’ont pas été à la hauteur sur la scène la plus importante du rugby.
Deux fois, en deux campagnes, les Irlandais n’ont pas réussi à s’exécuter.
Ce n’est pas non plus un secret que les fans ou les parieurs irlandais cherchent à dissimuler, beaucoup se demandant si l’Irlande avait une fois de plus « culminé trop tôt » après sa victoire en série en Nouvelle-Zélande en 2022.
Dans le jeu fortement dominé par l’hémisphère nord menant à la Coupe du monde de rugby 2023, la présence herculéenne de Leinster tout au long de la saison a fait parler de lui dans la sphère provinciale du rugby. Une Finale de Championnat d’Europe à l’Aviva ? Il aurait été négligent de ma part de supposer autre chose qu’une victoire convaincante du Leinster.
Cependant, tout comme je l’ai ressenti avec la performance décevante de l’Irlande en 2015, j’ai été déçu par l’implosion du Leinster en seconde période, qui a valu à La Rochelle des titres européens consécutifs.
La Rochelle a-t-elle gagné le match ? Ou Leinster l’a-t-il perdu? Je ne souhaite rien enlever à la performance de La Rochelle car elle était assez exceptionnelle, mais l’effondrement ressemblait à la tristement célèbre performance des Falcons d’Atlanta au Super Bowl 51.
Je me demande s’il y a plus dans la performance de Leinster qu’il n’y paraît. Cette défaite est-elle le début de la disparition irlandaise habituelle à l’approche de la Coupe du monde de rugby 2023, ou pourrait-elle être un catalyseur pour les hommes d’Andy Farrell en octobre ?
Avec 20 joueurs de Leinster nommés dans l’équipe gagnante des Six Nations de Farrell, les prouesses et le développement du club de Leinster sont tout à fait remarquables. Dans la préparation, et même dans les 20 premières minutes de la finale de samedi, Leinster a joué un rugby fulgurant.
Une combinaison du gazon luxuriant d’Aviva et du développement continu de Jamison Gibson-Park a contribué à la vitesse et à la largeur de l’attaque de Leinster qui ont secoué les adversaires toute la saison, y compris La Rochelle (qui ont tout simplement été époustouflés par le départ impressionnant vu samedi).
Défensivement, la vitesse de ligne et la « connectivité » de Farrell des joueurs de Leinster étaient à nouveau prédominantes dans les premiers stades, se précipitant et faisant pression sur les porteurs de ballon connus de l’équipe de La Rochelle.
Les problèmes du Leinster (et potentiellement de l’Irlande) résident dans leur performance en seconde période. Ce qui m’inquiétait, c’était le manque de cruauté du Leinster – sa capacité à soumettre l’équipe de La Rochelle et à dominer le match comme ils l’avaient fait dans les 20 premières minutes.
Le distinct pied sur le frein à l’aube de la mi-temps a donné à La Rochelle une lueur d’espoir. Pas significatif, mais suffisant pour qu’ils entrent à la mi-temps en croyant toujours en leur capacité à faire un retour en seconde période.
(Photo de Stu Forster/Getty Images)
Cela me fait me demander si c’est un signe des choses à venir ou un reflet des lacunes passées.
Alors qu’en surface, il semblerait que l’Irlande se soit renforcée dans ses performances 2022/23, la réalité est que dans des situations sous pression, ce n’est pas le cas. Ils ont été pris les 80 minutes complètes par une équipe australienne mal disciplinée (bien que résiliente) à la fin de 2022 et ont sécurisé les Six Nations 2023 de manière moins que convaincante à domicile, contre une équipe anglaise toujours en train de trouver sa place sous la direction de Steve Borthwick.
Semblable à la performance de Leinster au cours du week-end, lorsque la pression a été appliquée à l’équipe irlandaise dans un environnement do-or-die (à domicile, pas moins), leur performance a faibli. Il y avait des trous notables. Des trous qu’une équipe française, sud-africaine ou néo-zélandaise bien forée peut exploiter en octobre.
Cependant, qu’on ne s’y trompe pas : je ne remets pas en cause la validité des récentes victoires de l’Irlande, car elles les ont méritées et méritent d’être au sommet du rugby mondial. Ce n’est un secret pour personne que ces récents succès ont été construits sur leurs prouesses défensives – leur style de jeu étouffant et leur capacité à résister à la pression et à accumuler des points lorsque les opportunités se présentent.
Ce n’est peut-être pas aussi flashy que le style de jeu français, mais comment pouvez-vous contrer un tel flair ?
Le revers de la médaille, je suppose, et celui que les partisans irlandais soutiendront sans aucun doute, est que la défaite immobilise les hommes de Farrell tout au long de l’été. La déception persiste un peu plus longtemps et la motivation à faire ses preuves se renforce un peu plus.
L’histoire d’entraînement de Farrell n’est pas un secret, avec sa présence instrumentale dans la victoire de la série des Lions britanniques et irlandais en 2013 et le match nul en 2017. Dans son désormais célèbre discours « Hurt Arena » menant au décideur de la série Lions 2013, Farrell a souligné le mental décalage requis parmi les joueurs pour assurer une victoire de série. Il s’agissait de briser les schémas de pensée, de prendre l’opposition dans «l’arène blessée» et d’adopter un état d’esprit impitoyablement gagnant.
(Photo de David Rogers/Getty Images)
Semblable aux Lions à cette époque, et comme Farrell y fera sans aucun doute allusion en septembre prochain, la mentalité irlandaise pour la Coupe du monde de rugby a longtemps été associée à l’échec et à la sous-performance. Mais je ne vois pas le hoquet du week-end provoquer un effondrement irlandais en octobre.
En raison du style d’entraînement de Farrell et de sa capacité à faire appel au bâtard intérieur, je pense qu’il y a trop de classe dans l’équipe irlandaise de cette année pour permettre un résultat décevant. Alors que d’autres facteurs, y compris les sites et le tirage au sort de l’étape après la poule, joueront certainement un rôle, les hommes de Farrell seront prêts à sortir d’un été long et réfléchi.
Alors que la performance de Leinster est très certainement un trou dans la voile irlandaise menant à la Coupe du monde de rugby 2023, c’est une excellente occasion pour les Irlandais non seulement de continuer à appliquer leur physique étouffante aux équipes, mais pour Farrell d’instiller le changement mental nécessaire pour prendre les chokers de la Coupe du monde de rugby aux tenants du titre.
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