Le Majorquin, comme les favoris du tableau féminin (Gauff, Sakkari ou Ostapenko), s’est imposé facilement pour son entrée dans le tournoi jeudi.
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Un petit pas pour Rafa, une grande étape pour Richard. Comme à Barcelone la semaine dernière, Rafael Nadal, tombé au 512e rang de l’ATP, a passé sans difficulté le premier tour du Masters 1000 de Madrid, jeudi 25 avril, en écartant le très jeune (16 ans) Darwin Blanch (1 028e). 6-1, 6-0 et seulement 1h03 de jeu. Son ancien rival dans les catégories jeunes Richard Gasquet, qui fêtera ses 38 ans 15 jours après le Majorquin en juin prochain, a fêté son 1.000e match sur le circuit ATP. Mais le 116e mondial n’a pas été en fête face à l’Italien Lorenzo Sonego (52e), vainqueur 6-2, 7-5.
Dans un duel de gauchers, Rafael Nadal s’est montré encore plus à l’aise que face à Flavio Cobolli à Barcelone la semaine dernière. Darwin Blanch a souffert des mêmes maux que l’Italien, accumulant 27 fautes directes contre un régulier majorquin et dictant l’échange. Le « Taureau de Manacor » a même montré des signes de progrès, notamment au service, mais attendra un adversaire plus robuste pour mettre sa condition physique à l’épreuve. Il a pu compter sur une première balle plus efficace, dépassant régulièrement les 190 km/h. “Cela me donne une opportunité de plus de jouer ici à Madrid et cela signifie beaucoup pour moi”a-t-il sobrement commenté après son match qu’il a qualifié de “correct”.
Rafa veut sa revanche
Rafael Nadal rencontrera au deuxième tour celui qui l’avait éliminé au même stade il y a une semaine (7-5, 6-1), l’Australien Alex De Minaur (11e). Après presque deux ans sans fouler la terre battue et un retour avorté en janvier à Brisbane, l’Espagnol entre dans la dernière ligne droite pour préparer Roland-Garros. En balayant un néophyte qui n’a jamais gagné sur le circuit principal, sans mettre à rude épreuve son talent, il prépare sa revanche contre Alex de Minaur dans des conditions idéales, avec l’ambition de réussir cette épreuve face à un adversaire de l’élite mondiale.
Le 1 000e match de Gasquet
La fête aurait pu être meilleure. Après avoir brillamment passé les qualifications, Richard Gasquet (116e) a été éliminé dès le premier tour par Lorenzo Sonego (52e) 6-2, 7-5. Le 1 000ème meeting du Français sur le circuit ne s’est pas terminé de la meilleure des manières, mais il se souvient davantage de cette étape : “C’est un grand accomplissement pour moi de disputer mille matches sur le circuit, a-t-il déclaré après sa défaite. Evidemment, le niveau est plus compliqué à partir de 38 ans. Je ne pensais pas pouvoir jouer (Encore) à cet âge et faisant 1 000 correspondances.” Mais le Biterrois n’est pas encore sûr de sa sortie des courts : “J’essaie de ne pas y penser, de jouer, de gagner quelques matches, de prendre du plaisir. C’est le cas depuis le début de la saison.” Impérial sur son jeu (neuf aces, 82% de points gagnés sur son premier service), l’Italien rencontrera au prochain tour son compatriote Jannik Sinner, numéro 2 mondial et parmi les favoris de ce tournoi madrilène.
Chez les dames, Coco Gauff (3e) n’a offert aucun répit à Arantxa Rus (47e), éparpillant la Néerlandaise en 53 minutes de jeu et deux “bulles” (6-0, 6-0). De retour sur le circuit après être devenue maman en 2023, l’ancienne numéro 1 mondiale Naomi Osaka (197e) a été battue par Liudmila Samsonova (17e) au deuxième tour de la WTA 1000 (6-2, 4-6, 7-5). tandis que Maria Sakkari (6e) et Jelena Ostapenko (10e) ont franchi ce cap sans encombre, s’imposant en deux manches.