LLe changement climatique va-t-il bouleverser l’équilibre des pouvoirs et la manière dont les opérations militaires sont menées ? Certes, selon une étude publiée par le Examen de la sécurité nationale du Texas et qui s’intéresse à l’impact du réchauffement climatique sur la détection des sous-marins. Ces navires assurent différents types de missions, de la guerre anti-sous-marine à la lutte anti-navire, en passant par le renseignement.
Les États-Unis, la Russie, la France, le Royaume-Uni, l’Inde et la Chine disposent également de sous-marins nucléaires lance-missiles (SNLE), chargés d’assurer la dissuasion nucléaire de leur pays. La furtivité est un élément clé de ce mandat capital, qui s’est amélioré au fil des années.
“Les sous-marins nucléaires soviétiques des années 1970 et du début des années 1980 étaient très bruyants, émettant entre 150 et 170 décibels de son acoustique basse fréquence”, rappellent les auteurs de l’étude. Ils ont ensuite rattrapé leurs homologues américains (110-130 décibels). Les sous-marins diesel-électriques sont généralement beaucoup plus silencieux (70 décibels), à l’exception des modèles nord-coréens (130 décibels).
Sonar actif ou passif
Pour repérer les sous-marins, l’utilisation du sonar est nécessaire. « Il existe deux types de sonars : actifs et passifs », explique l’étude. Le sonar actif émet une impulsion acoustique (« ping ») et capte son écho lorsque l’impulsion est réfléchie après avoir rencontré un objet. Le sonar passif fonctionne comme une oreille : il capte les sons provenant de l’environnement. » Le premier offre une portée de détection plus longue, mais par ping, il alerte sa cible de sa présence. Le second est discret, mais repère plus difficilement les sous-marins extrêmement silencieux.
Cependant, le changement climatique affectera la propagation du son, qui dépend de la température, de la salinité et de la profondeur de l’eau. « De plus, en raison de l’absorption accrue du dioxyde de carbone, certaines parties de l’océan deviennent plus acides, et l’acidité influence à la fois la perte de transmission et le bruit ambiant. » Avec des océans de 4°C plus chauds au cours des 80 prochaines années, la probabilité de détection pourrait chuter de 90 % à 50 %, et la plage de détection réduite de 50 %.
Plage de détection réduite de moitié
L’étude a porté spécifiquement sur plusieurs domaines. En mer du Groenland, un sous-marin à 300 mètres de profondeur, détectable à 60 kilomètres entre les années 1970 et 1990, ne le serait qu’à 20 kilomètres un siècle plus tard avec un sonar passif. Avec le sonar actif, « les portées maximales de détection à propagation directe diminuent jusqu’à 50 % pour un sous-marin situé à 100 ou 200 mètres ».
Près du golfe de Gascogne, un sous-marin à 100 mètres pourrait être repéré à 10 kilomètres. Cela pourrait être à 100 kilomètres avec un sonar passif. A l’inverse, à 200 et 300 mètres, la portée maximale de détection passe respectivement de 60 et 35 kilomètres à seulement 20 kilomètres. Du côté des sonars actifs, une réduction « drastique » des portées maximales de détection a été observée. Ces deux lieux « ont une importance géostratégique puisqu’ils sont des zones d’opérations sous-marines pour la Russie et les pays de l’Otan », souligne l’étude.
Dans la mer des Philippines et dans l’océan Pacifique occidental, les changements sont toutefois minimes.
Outre le changement climatique, l’augmentation du trafic maritime pourrait également favoriser la furtivité des sous-marins. Les technologies (meilleure isolation acoustique de la coque, remplacement des hélices par des propulseurs, propulsion indépendante de l’air, système de refroidissement silencieux, nouvelles coques en forme de déflecteur) devraient également s’améliorer à l’avenir. Les sous-marins restent donc silencieux, mais n’ont pas dit leur dernier mot.