La surprise a duré jusqu’au bout. Après 82 matchs de saison régulière, les joueurs du Thunder d’Oklahoma City ont réussi à conserver leur première place, et donc l’avantage du terrain pour les play-offs de la NBA Western Conference, le championnat nord-américain de basket-ball.
Alors que le suspense restait entre trois équipes avant la dernière rencontre, le Thunder a écrasé les Dallas Mavericks (135-86), dimanche 14 avril, qui avaient mis au repos leurs deux stars, Luka Doncic et Kyrie Irving. Oklahoma City termine ainsi avec le même bilan que le champion en titre, les Denver Nuggets (57 victoires et 25 défaites), qu’il devance grâce à ses trois succès en quatre confrontations directes cette saison.
Cette première place valide la reconstruction de la franchise – elle était 14e (sur quinze équipes) en 2021 puis en 2022, et 10e dans l’Ouest en 2023 – avec un groupe jeune (moyenne d’âge inférieure à 25 ans) emmené par le Canadien Shai Gilgeous-Alexander. Troisième meilleur buteur du championnat avec 30,1 points de moyenne cette saison, « SGA » fait partie des trois favoris pour la distinction MVP (joueur le plus précieux, ” meilleur joueur “) avec Luka Doncic et Nikola Jokic.
LeBron James et Stephen Curry sur une corde raide
Jokic, vainqueur dimanche, avec Denver, de Memphis (126-111) a réussi à faire monter d’un cran son équipe, lors de cette dernière journée, en terminant à la deuxième place de la Conférence Ouest, profitant de la défaite des Minnesota Timberwolves face à Phoenix. (106-125). Les Wolves du pivot français Rudy Gobert (21 points, 7 rebonds), rencontreront les Suns de Kevin Durant, finalement sixième, au premier tour des play-offs qui débuteront le 20 avril. Les Los Angeles Clippers (4e) et les Dallas Mavericks (5e) étaient assurés de leur classement final avant cette dernière journée et disputeront le premier tour.
Pour participer aux play-offs, les stars LeBron James (Los Angeles Lakers) et Stephen Curry (Golden State Warriors) devront passer par les play-ins. Les Lakers de Los Angeles (8e), a battu dimanche les New Orleans Pelicans (124-108), qu’ils retrouveront mardi en Louisiane pour un match sec en vue de se qualifier pour un premier tour contre Denver.
Le perdant de ce match aura une dernière chance de se qualifier – face à Oklahoma – en affrontant, vendredi, le vainqueur de l’autre barrage entre Sacramento (9e) et Golden State (10e), les voisins du nord de la Californie. Quatre fois champions ces dix dernières années (2015, 2017, 2018 et 2022), les Warriors de Stephen Curry disposent de deux matchs pour tenter de sauver leur saison.
A l’Est, les Knicks dépassent Milwaukee
Dans la Conférence Est, les New York Knicks ont offert spectacle et suspense dans leur Madison Square Garden, en ne battant les Chicago Bulls qu’après prolongation (120-119), grâce aux 40 points du leader All-Star Jalen Brunson (8 rebonds, 7 passes décisives). . Ils s’emparent ainsi de la deuxième place de la Conférence au détriment des Milwaukee Bucks, battus à Orlando par le Magic (88-113), qui s’assure de la cinquième place.
Le suspense en tête du classement avait longtemps été éteint par les Boston Celtics, vainqueurs des 64e meilleur moment de la saison (18 défaites) face aux Washington Wizards (132-122).
Les Cleveland Cavaliers, qui espéraient autrefois la deuxième place, ont été battus par les Charlotte Hornets (110-120) et ont finalement terminé quatrièmes pour retrouver Orlando au premier tour des play-offs.
Les Indiana Pacers, qui ont écrasé les Hawks d’Atlanta (157-115), ont arraché la sixième place, la dernière directement qualificative pour les play-offs, où ils affronteront Milwaukee, qui espère pouvoir compter sur sa star, Giannis Antetokounmpo.
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Le Miami Heat, finaliste la saison dernière face à Denver, finalement huitième, devra passer par les play-offs malgré son succès face aux Toronto Raptors (118-103). La franchise de Floride se déplacera mercredi sur le parquet du 76 de Philadelphie.ers, qui a enregistré le retour du pivot Joel Embiid il y a quelques jours, pour un match sec de qualification pour les play-offs. Le perdant de ce match affrontera, vendredi, le vainqueur du match opposant les Chicago Bulls (9e) et les Hawks d’Atlanta (10e) pour le dernier billet.