« À balles réelles », quand un tennisman ukrainien rejoint les forces spéciales

J.En 2013, sur la pelouse du mythique court de Wimbledon, Sergiy Stakhovsky réalise le meilleur match de sa carrière. Le joueur ukrainien bat Roger Federer au deuxième tour et en quatre sets, mettant fin à une folle série de 36 quarts de finale du Grand Chelem. Juin 2023, Stakhovsky est au front, en Ukraine. Après avoir mis fin à sa carrière en janvier 2022, l’invasion de la Russie l’a poussé à rentrer précipitamment dans son pays, pour mettre en sécurité sa femme et ses trois enfants.

En mars, une équipe de télévision l’a filmé traversant la frontière entre la Slovaquie et l’Ukraine pour retourner combattre dans son pays : « Si je n’y vais pas, qui le fera ? » Pourquoi cet ancien joueur de tennis, quatre titres individuels et quatre titres en double, père de trois enfants, et donc dispensé de service, est-il revenu combattre ? C’est la question à laquelle le journaliste Nicolas Jambou a tenté de répondre, avec son documentaire A balles réelles, Stakhovsky, du tennis à la guerreaccessible sur le site Internet de L’équipe pour les abonnés, lundi 29 avril.

Retour à Boucha

Souriant sur les images d’archives des compétitions de tennis, l’ancienne gloire du tennis ukrainien affiche désormais un visage dur. À 38 ans, il rejoint une unité des forces spéciales, équipée de mortiers de 82 mm. Une de ses premières missions l’amène à Boutcha. La petite ville, située à 30 km au nord-ouest de Kiev, a été libérée le 1^euh avril 2022 par l’armée ukrainienne. Quelque 400 corps de civils y ont été retrouvés, pour la plupart abattus. Certains ont les mains liées dans le dos. Stakhovsky assure la protection d’un procureur, venu recueillir des preuves de crimes de guerre.

Boutcha, devenue un emblème de la violence des troupes russes, était avant-guerre une ville de tennis. En 2018, c’est ici que l’Ukraine affronte le Portugal pour la Coupe Davis. Sergiy Stakhovsky joue un rôle décisif dans la victoire de l’équipe nationale. Né cinq ans avant la chute de l’URSS, le garçon s’initie très tôt au tennis, malgré son père qui trouvait qu’un « vrai sport », comme le basket-ball, lui conviendrait mieux.

“Papa est au travail”

Il a remporté son premier titre individuel à Zagreb en 2008, repêché après un forfait. Le « chanceux perdant » porte déjà fièrement le drapeau bleu et jaune sur ses épaules. Depuis 2014 et l’invasion de la Crimée, il refuse de participer aux tournois en Russie ou de répondre aux journalistes russes. Son mariage n’a pas duré avec la guerre. Son ex-femme était russe. À ses trois jeunes enfants, il dit que « Papa est au travail ».

LIRE AUSSI Bataille de Bakhmout : « Les Ukrainiens ont épuisé les forces russes »Caméra sur la poitrine, il filme les violents combats de Bakhmout. Nous devons déplacer notre position à tout moment, en stoppant jusqu’à 12 vagues d’assaut des forces russes par jour. Pendant une pause, Sergiy Stakhovsky joue… au basket. Le gymnase de cette école primaire est partiellement détruit. Le ballon, intact, a rebondi sur un tas de décombres.

Dans les immeubles éventrés, lui et ses camarades prennent place dans des appartements encore remplis des affaires des propriétaires morts ou ayant fui les combats. Retourner à Kiev après le front est difficile, avec une à deux semaines pour se réadapter à la vie civile. « Nous sommes tous traumatisés », dit-il froidement. Malgré tout, Sergiy Stakhovsky reviendra au combat, bien conscient de disputer le match de sa vie.