à la lutte pour le maintien, Perpignan a le vent dans le dos

Ces deux dernières saisons, Perpignan a failli être pénalisé en Top 14, terminant par deux fois 13e et avant-dernier de l’élite et arrachant sa place lors du barrage accession/relégation sur les pelouses de Mont-de-Marsan (16-41). et Grenoble (19-33), finalistes malheureux de Pro D2.

Cette année, les choses semblent bien meilleures puisqu’à six journées de la fin de la saison régulière, les Catalans sont neuvièmes avec six points d’avance sur Montpellier, 13e. Et, actuellement, l’Usap a le vent dans le dos puisqu’elle reste sur trois succès consécutifs (Toulouse, Oyonnax, Castres). Seul le Racing 92, troisième du classement, fait aussi bien sur la même période.

Preuve de leur bonne forme actuelle, les Perpignanais proposent un jeu attractif, offensif et ambitieux. Loin du cliché de l’équipe recroquevillée et paralysée qui peine à maintenir sa position. Lors du brillant succès contre Castres à Aimé-Giral (43-12), les Sang et Or, déchaînés, ont inscrit sept essais. « On se sentait très excités, avec l’envie de frapper fort, et on savait canaliser notre énergie. On s’est offert un quart d’heure de folie en début de seconde période.» s’est félicité Franck Azéma, le manager des Sang et Or qui ne semblent pas paralysés par la peur de la relégation et proposent au contraire un rugby ambitieux.

« Il faut avoir cet état d’esprit de ne rien lâcher jusqu’à la fin de la saison »

Une équipe qui démontre “personnage”comme le répète sans cesse Franck Azéma. « Il faut avoir cet état d’esprit de ne rien lâcher jusqu’à la fin de la saison », répète le technicien passé par Clermont et Toulon. Sans Coupe d’Europe à disputer, le club catalan a des semaines pour se régénérer et se préparer en partant s’entraîner sur les hauteurs de Falgos. Et les deux matches qui se profilent, face à Lyon et Montpellier, deux rivaux pour le maintien, s’annoncent cruciaux. “On n’invente rien d’extraordinaire mais on définit des objectifs, avait détaillé Franck Azéma dans Midi olympique. Perpignan réfléchit à tenir le coup et nous nous préparons à accueillir une belle équipe lyonnaise.

Le resserrement de l’élite, surtout dans cette saison d’après Coupe du monde agitée où les grandes équipes ont souffert, fait que Perpignan se trouve aujourd’hui à la croisée des chemins : pris en sandwich entre la 13e et la 6e, synonyme de phase finale. Les Catalans peuvent-ils voir plus haut ou est-ce irréaliste ? “Nous verrons ce que nous prévoyons mais quand j’entends parler de la phase finale, c’est un cirque”, emporte Franck Azéma. Même retenue du côté du centre australien ou de l’ailier Afusipa Taumoepeau qui déclare Actualités Rugby : « Avec notre expérience, nous voyons que tout peut changer en l’espace d’un week-end. Ce championnat est encore serré donc nous ne regardons pas vers l’avenir pour le moment. Nous essayons de rester humbles et de toujours bien travailler pendant la semaine.

Altrad craint la marée des partisans de l’Usap

Quoi qu’il arrive, la ferveur du public catalan, bien conscient de l’enjeu du match de samedi, poussera fort face au LOU. Ce sera la sixième fois cette saison qu’Aimé-Giral affichera complet, salle où le club quadruple champion de France (1938, 1944, 1955 et 2009) est invaincu depuis huit matches. En attendant la vague rouge et jaune qui devrait défiler sur Montpellier.

Le MHR a volontairement fermé sa billetterie pour éviter que les supporters de Perpignan ne se précipitent sur les billets. Mohed Altrad se justifie en riant amèrement : «Le public perpignanais ne doit pas nous envahir pendant la rencontre. C’est toujours le stade de Montpellier, ce n’est pas Aimé-Giral… » Mais cela ne doit pas empêcher une importante transhumance des Catalans entre l’Hérault voisin.