Cela arrive chaque année. Les joueurs de tennis, par centaines, disparaissent du Flushing Meadows Corona Park.
Ils arrivent avec l’espoir d’y rester au moins deux semaines, mais tous les deux jours, environ la moitié d’entre eux disparaissent jusqu’à ce que leurs rangs se réduisent à une petite poignée sélectionnée. Ils parcourent presque seuls les couloirs, les salons et les vestiaires étrangement calmes du stade Arthur Ashe, la plus grande salle de tennis. Le même phénomène se produit chaque année à Londres, Paris et Melbourne, en Australie, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que deux pour partager un vestiaire géant, un restaurant pour les joueurs et un terrain.
Des joueurs comme Chris Evert, membre du Temple de la renommée, ont ressenti cette solitude bienheureuse 34 fois lors des épreuves en simple du Grand Chelem et en ont remporté 18. Le but est évidemment de gagner leur partie de survivant, mais cela reste une sensation étrange.
« C’est solitaire et il y a de la pression sachant que cela signifie que vous êtes la dernière des deux femmes debout », a déclaré Evert, ajoutant: « Il y a des plaisanteries et des bavardages. Vous ne voulez pas qu’ils voient que vous êtes nerveux, mais vous l’êtes.
Lorsque chacun des quatre tournois majeurs commence, les nombreuses zones de joueurs regorgent de concurrents, ainsi que de leurs entraîneurs, agents, soigneurs, membres de leur famille et partenaires de frappe. Il est difficile d’avoir une table dans le restaurant des joueurs. Il peut être difficile de trouver les moments privilégiés pour un terrain d’entraînement ou une séance avec l’entraîneur sportif. Les gens se bousculent, enjambent les sacs de matériel, attendent que quelqu’un bouge pour atteindre leur casier.
« Au début, c’est très mouvementé », a déclaré Andy Murray, qui a disputé 11 finales majeures et en a remporté trois, dont l’US Open en 2012. « Il y a beaucoup d’agitation. »
Avant même le premier jour du tableau principal, 128 femmes et 128 hommes participent aux tours de qualification, tandis que d’autres scores se présentent pour commencer à s’entraîner. Lorsque le premier lundi du tableau principal arrive enfin, c’est un cirque de tennis. Chaque vestiaire de l’US Open compte environ 375 casiers et, au début, tous étaient utilisés.
Peu à peu, certains qualifiés perdent et partent, mais leurs espaces sont cédés aux nouveaux arrivants en double. Chaque concurrent a droit à une personne supplémentaire dans les vestiaires, et les anciens champions en ont deux, et parfois trois au fur et à mesure que l’événement se déroule.
« Les premiers jours, c’est fou », a déclaré Stan Wawrinka, qui a atteint quatre finales majeures et en a remporté trois, dont l’US Open 2016. « Le restaurant des joueurs est bondé, on ne trouve pas de table. C’est tellement bruyant. J’essaie toujours de rester concentré avec mon équipe et à cause de ça, je ne reste pas sur place.
Puis l’abattage commence. Après deux jours, la moitié des joueurs en simple ont été éliminés. Deux jours plus tard, le troupeau est à nouveau divisé par deux, et ainsi de suite. La même chose se produit avec les équipes de double et les joueurs en fauteuil roulant (les juniors ont un vestiaire différent, mais eux et les membres de leur famille sont autorisés dans les zones communes aux joueurs et aux restaurants).
De jour en jour, tout devient plus calme, jusqu’à ce qu’au bout de deux semaines, il n’en reste plus que deux. Murray, comme Evert, est du genre grégaire et aime la compagnie des autres. Roger Federer était également connu pour être l’un des joueurs les plus vivants du vestiaire.
Mais le but est d’être le dernier en vie dans ce « Squid Game », et parfois l’isolement ajoute à la pression. Avant sa finale de l’US Open contre Novak Djokovic en 2012, Murray s’entraînait avec son équipe, mais ils l’avaient laissé seul dans les vestiaires pour aller manger pendant qu’il préparait son match.
« C’est un immense vestiaire, sans personne d’autre à l’intérieur », se souvient Murray. «Je me souviens avoir senti que j’étais incroyablement nerveux et que je voulais de la compagnie. A cette époque, j’étais encore assez jeune et je ne voulais pas leur dire que j’étais nerveux. J’ai alors appelé ma psychologue et elle n’a pas répondu à son téléphone. Je me sentais vraiment nerveux d’être seul là-dedans.
Tout s’est bien passé puisque Murray a remporté son premier titre majeur, mais la solitude est une chose avec laquelle les meilleurs joueurs doivent lutter. Ceux qui aiment la solitude, comme Pete Sampras, en ont profité. Dans le livre de Steve Flink, « Pete Sampras : Greatness Revisited », Sampras a déclaré : « J’ai adoré la dernière semaine de Wimbledon quand personne n’était dans les vestiaires. Je suis un loup solitaire.
Tracy Austin a obtenu un score de 2-0 en finale de l’US Open, battant Evert en 1978 et Martina Navratilova en 1981, et a déclaré qu’il y avait toujours de la cordialité dans les vestiaires avant et après les matches.
Elle a décrit la première semaine d’un tournoi majeur comme épuisante, autant à cause de la navigation dans toutes les différentes personnes et dans les scènes chaotiques, qu’à cause des matchs joués. Arriver au bout, et voir tous ses collègues disparaître, était énergisant.
« La solitude est géniale », a déclaré Austin. « Cela signifie que vous êtes arrivé jusqu’au bout et que vous n’avez pas à vous demander si vous êtes sociable ou non. Toute votre énergie est concentrée sur votre match.
Chaque joueur le gère différemment. Il y a des années, quand il y avait moins d’« équipes » d’entraîneurs, d’agents, de kinés et de conseillers, les joueurs avaient une interaction plus directe, même lorsqu’ils étaient sur le point de s’affronter. Evonne Goolagong Cawley a chanté dans les vestiaires avant les finales. Navratilova partageait habituellement sa nourriture avec Evert.
Une telle collégialité est inédite au hockey, au football, au soccer et dans d’autres sports, où les équipes ne s’habillent pas dans les mêmes vestiaires. Les golfeurs le font, mais ce sport n’est pas défini par une compétition individuelle, comme l’est le tennis. Dans la même pièce, les joueurs de tennis voient quand leur adversaire s’étire, où ils sont scotchés, sur quels muscles ils demandent à l’entraîneur de se concentrer.
« Vous êtes périphériquement conscient de votre adversaire et de ses mouvements qui se préparent pour le match », a déclaré Evert. « Il y a définitivement du stress dans l’air et une finalité du moment. Nous ne sommes pas un match parmi tant d’autres, nous sommes le correspondre. Vous essayez de ne pas penser à votre adversaire, mais vous vous demandez s’il est nerveux, confiant, détendu.
Pour de nombreux joueurs, la fin de la première semaine, où plus de 100 joueurs à chaque tirage ont été éliminés, marque un tournant. Il y a encore assez de monde pour avoir des interactions sociales, mais la foule s’est calmée et il y a de l’espace pour réfléchir et travailler.
« La première semaine est la plus stressante », a déclaré Stefanos Tsitsipas, qui a disputé deux finales majeures en simple. « Ma période préférée du Grand Chelem, c’est quand la deuxième semaine commence et que tout commence à s’adoucir et à devenir beaucoup plus calme et humain, d’une certaine manière. »
Eric Butorac, un ancien professionnel du circuit, travaille désormais comme agent de liaison avec les joueurs pour la United States Tennis Association. Il entre et sort du vestiaire des hommes tous les jours. Il a décrit comment les préposés distribuent les assignations aux casiers, en donnant la préférence aux anciens champions, mais ils ont également tendance à regrouper les compatriotes.
Federer, Djokovic et Rafael Nadal ont participé à tellement de finales au cours des 20 dernières années que le vestiaire finirait par devenir le leur.
« Les Américains ont ce coin, les Espagnols sont ici, les Français sont ici », a déclaré Butorac.
« Vous arrivez vers la fin d’un tournoi et c’est comme si Novak était au coin à gauche, Rafa était toujours à l’arrière droit, Roger était le deuxième à partir de la fin ici. »
Le restaurant des joueurs, très actif dès la première semaine, se réduit progressivement jusqu’à ce qu’il ne reste plus que les finalistes et leurs équipes. Nadal et Federer avaient l’habitude de se détendre au restaurant avant les finales, de jouer avec les membres de leurs équipes, et les gens savaient leur laisser de l’espace. Butorac était là aussi. Il a atteint la finale du double masculin à l’Open d’Australie 2014 et a également échauffé Federer avant sa demi-finale avec Nadal.
« Entrer dans le restaurant était extrêmement solitaire », a-t-il déclaré. «C’était moi, mon seul entraîneur, mon partenaire et son seul entraîneur. Federer était là-bas et il y avait 30 tables vides entre nous. C’était en fait un sentiment étrange de solitude d’être le dernier debout. À la télévision, c’est un grand spectacle, mais cela donne une impression étrange.»
À l’US Open, le jardin des joueurs se transforme en patio désolé. Les cinq terrains d’entraînement, surpeuplés au début du match, sont pour la plupart vides. Lors de la finale masculine – la dernière épreuve du tournoi – les couloirs sont presque vides, à part le personnel de sécurité. Les autres courts du terrain sont vacants. Même avec Ashe bondé, il s’agit toujours de la plus faible fréquentation globale de l’événement, puisque seule une poignée de fans regardent le grand écran depuis la cour.
« J’adore ça », a déclaré Daniil Medvedev, qui a remporté l’US Open en 2021 et a disputé trois autres finales majeures. « Ce dernier dimanche est le meilleur. Il n’y a que vous, son équipe et votre équipe. Je ne me sens pas seul. Si tu veux gagner, tu dois être seul à la fin.
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