À quoi ça ressemble d’être un dinosaure ?

UN Tyrannosaure rexbouche ouverte, attend en embuscade et se prépare à bondir sur un Tricératops. Dans son édition de mSeptembre 2024, le magazine Scientifique américain met cette scène en première page sous le titre « Dans la peau d’un dinosaure ». Il se demande comment l’énorme dinosaure percevait le monde. Lors d’une chasse, par exemple, localisait-il sa proie à l’odorat ou à la vue ? Ou encore grâce à son ouïe fine ?

Pendant longtemps, le raisonnement des paléontologues s’est basé sur l’étude des endocastes, c’est-à-dire des moulages cérébraux obtenus en remplissant des fossiles avec des crânes vides. Mais aujourd’hui, grâce notamment aux méthodes modernes d’imagerie, « Nous pouvons reconstituer le volume et la surface du cerveau sans avoir recours à des crânes entiers rares », écrivent les chercheurs Amy Balanoff de l’Université Johns Hopkins et Daniel Ksepka du Bruce Museum dans le Connecticut.

Ils continuent, dans un article populaire publié par Scientifique américain :

« Nous disposons désormais d’outils qui nous permettent d’apprendre comment ces animaux, disparus depuis longtemps, percevaient le monde qui les entourait et ce qui se passait réellement lorsqu’un prédateur rencontrait sa proie à l’époque des dinosaures. »

Grâce à des moulages numériques qui révèlent précisément les zones cérébrales impliquées dans les différents sens, on peut affirmer que les tyrannosaures étaient des prédateurs hors pair. Leurs bulbes olfactifs, structures cérébrales permettant de décoder les odeurs, auraient été particulièrement développés, de sorte qu’ils auraient pu « Sentir le vent et identifier une proie vivante ou morte bien avant de la voir. » Cela dit, en raison de la taille de leurs lobes optiques, qui intègrent les signaux provenant des yeux, ils pouvaient également compter sur une très bonne vision.

Quant à l’intelligence de ce lézard géant, des travaux publiés en 2023 ont conclu qu’elle était comparable à celle d’un babouin. Amy Balanoff et Daniel Ksepka considèrent que «UN T. rex « Avec l’intelligence d’un primate, cela aurait été terrifiant. » Le dinosaure aurait pu par exemple manier des outils. Mais s’ils le citent, les deux chercheurs restent prudents quant à ces travaux. En règle générale, soulignent-ils, les chercheurs ont tendance à estimer l’intelligence d’un vertébré en comparant la taille de son crâne à celle de son corps, ce qui serait clairement en défaveur du tyrannosaure.