à Toulouse, Paul Graou brille dans l’ombre d’Antoine Dupont

Evidemment, les joueurs du Stade Toulousain ont tous en tête la finale de la Coupe des Champions, le 25 mai, face au Leinster. Comment faire autrement… Sauf qu’avant cela, les champions de France en titre doivent assurer leur deuxième place au classement, synonyme de qualification directe pour les demi-finales du Top 14, et cela passe par deux matches : la réception au Stade. Le Paris français, leader, et un déplacement à Montpellier, qui a le couteau entre les dents pour éviter la 13e place.

Dès la qualification pour la finale continentale acquise face aux Harlequins, l’entraîneur toulousain Ugo Mola a été clair : « Le groupe va tourner. On va essayer de jouer le jeu de la fraîcheur. Et honnêtement, nous avons des joueurs qui méritent d’être exposés face à des équipes comme le Stade Français ou Montpellier. Parmi eux, on retrouve le demi de mêlée Paul Graou qui, depuis maintenant deux saisons, est la doublure officielle d’Antoine Dupont.

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Pas facile de vivre dans l’ombre de l’un des meilleurs joueurs du monde, la tête de gondole du rugby français. Les deux joueurs se connaissent pour avoir été formés à Auch, dans le Gers voisin. Cette saison est particulière pour Antoine, qui rejoint – par intermittence – l’équipe de France à 7 en vue des Jeux Olympiques de Paris 2024.

Garniture? “J’essaie de l’ignorer même si parfois cela peut être blessant”

Et, lors de ces absences, Paul Graou a brillé sous le maillot rouge et noir, prouvant qu’il peut prendre efficacement la relève en tant que numéro 9. Contre Oyonnax, balayé 61-34 lors de la 15e journée, il a même inscrit un retentissant quadruplé, seul le 10e réalisé. dans l’histoire du Top 14. De l’ombre à la lumière. « Cela ne m’était jamais arrivé ou il y a longtemps, dans un tournoi de jeunes peut-être. Chez les pros, je venais de réaliser un doublé, c’était à l’aller contre ces mêmes Oyonnaxiens (Succès toulousain 21-27 lors de la 3e journée, NDLR)“, il a dit.

Et Ugo Mola d’ajouter en conférence de presse : «Tout le monde s’inquiétait de l’absence d’Antoine Dupont (puis à la Coupe du Monde), c’était le sujet de la semaine. Je suis très content pour Paul, il a joué un grand rôle. Ce que j’ai apprécié, au-delà de ses quatre essais, ce sont ses sorties foot camp. C’est bon pour lui et pour l’équipe.

Récemment, le demi de mêlée est revenu chez nos confrères de France Bleu Occitanie , sur cette étiquette « doublure » officielle du capitaine du XV de France. Honnêtement. « Je comprends le terme parce que c’est comme ça, et c’est pareil pour sa doublure en équipe de France. Au début, je l’ai vu un peu péjorativement mais je ne m’inquiète pas, ce sont les journalistes, il faut qu’ils trouvent les termes. J’essaie de l’ignorer même si parfois cela peut être blessant, il confie. Mais bon, ça fait partie du jeu, je ne me pose pas plus de questions que ça. J’ai appris de ce statut, du remplacement d’Antoine et de toutes les revendications qu’il y avait autour de ce poste. Maintenant, cela ne m’affecte plus et c’est pourquoi je l’apprécie aussi.

« Paul Graou est un bon joueur, il peut remplacer Antoine Dupont »

Richie Arnold, deuxième ligne australien au Stade Toulousain

Après trois saisons à Montauban, où il a débuté sa carrière professionnelle, puis un passage à Agen, Paul Graou, 26 ans, savait ce qui l’attendait à Toulouse. Mais il parvient à tirer son épingle du jeu avec les Rouge et Noir. Sa saison est même très chargée avec les absences répétées d’Antoine Dupont (Coupe du monde puis France 7) : il a déjà disputé 22 matches dont 17 en tant que titulaire, soit bien plus que l’an dernier pour ses débuts (10 titularisations en 15 matches).

Il reconnaît lui-même qu’il y avait “un petit clic” cette saison : « Le groupe qu’on a ici est hyper compétitif, donc il faut vraiment prendre confiance et pouvoir s’affirmer, même si parfois, vu la qualité de l’effectif, c’est compliqué. Parfois, il y a de la frustration de ne pas jouer mais il faut garder confiance pour bien s’exprimer sur le terrain samedi.

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En attendant, il aura sa chance dans les matchs qui précèdent le retour prévisible du « boss » Dupont pour les matchs éliminatoires. L’émulation battra son plein avec des joueurs habitués à être dans l’ombre. Preuve de l’incroyable richesse de l’effectif toulousain, puisque ces « doubles » seraient certainement des titulaires incontestables dans de nombreux clubs d’élite.

Interrogé sur l’absence de Dupont, le deuxième ligne australien Richie Arnold a insisté : « C’est drôle, tout le monde me demande ça. « Toto » est un joueur incroyable. Il va nous manquer mais Toulouse n’est pas une équipe composée d’un seul homme. Il est parti poursuivre son rêve olympique mais Paul Graou est un bon joueur, il peut le remplacer. Il l’a déjà démontré à plusieurs reprises lors de cette saison particulière.