Il n’y avait pas de conte de fées pour Michael Hooper et ses NSW Waratahs alors qu’ils cherchaient à mettre fin à une sécheresse sur les Blues à Eden Park datant de 15 ans.
Les ‘Tahs sont entrés dans la saison 2023 parmi les favoris pour le titre de Super Rugby Pacific, mais se sont battus tout au long et ont finalement été regroupés en quarts de finale.
Les Blues ont livré une démonstration dominante à la forteresse d’Eden Park, s’imposant 41-12 devant une foule bruyante à domicile.
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Cela a marqué la fin d’une époque pour Hooper, dont la carrière de joueur avec les Waratahs est pratiquement terminée.
Les adieux de Hooper sont passés inaperçus dans une certaine mesure, bien que l’absence de Jake Gordon en raison d’une blessure ait repoussé Hooper sous les projecteurs en tant que capitaine suppléant.
Après le match, il y avait des images de Hooper assis seul alors que le co-capitaine des Waratahs, Jed Holloway, parlait affectueusement de son coéquipier – le vétéran est parti pour réfléchir à sa carrière.
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« Mon pote, il y a beaucoup de choses qui vont me manquer chez lui », a déclaré Holloway.
« Juste son intensité globale. Ses soins à chaque joueur. Sa volonté d’avoir des conversations, des conversations difficiles et de vous donner une honnêteté absolue.
« Juste son entraînement. Pour un gars qui l’a fait aussi longtemps qu’il l’a fait, être toujours le gars qui mène à chaque poursuite de coup de pied dans tout ce qu’il fait, c’est incroyable.
« Mon pote, il va me manquer. Je sais qu’il va manquer aux ‘Tahs et je lui souhaite tout le meilleur. »
L’ancienne star des Wallabies Morgan Turinui a noté cette vision, expliquant « ce sera un peu un processus de deuil » pour Hooper.
« Les Waratah ont été tellement présents dans sa vie en tant qu’être humain. Il a eu l’adieu, pas celui qu’il voulait la semaine dernière, et maintenant tout est fini », a-t-il déclaré.
« Parfois, vous êtes assis là avec la réalisation – je me souviens d’être assis là avec une bière sur le terrain au stade de foot avec Chris Whittaker et Nathan Gray après son dernier, juste pour essayer d’avoir ce moment jusqu’à ce que nous nous séparions à nouveau et ne le fasse pas se revoir.
« Il y a un énorme lien émotionnel avec Hoops et ce maillot bleu ciel. »
Turinui a déclaré que les malheurs qui les ont tourmentés tout au long de l’année sont revenus les hanter au moment le plus crucial.
« C’est drôle, c’était presque un petit résumé de leur saison », a déclaré Turinui.
« Toutes leurs petites inexactitudes tout au long de l’année sont revenues à la maison.
« C’est le football de la finale et c’était le match où la saison allait être positive pour les Waratahs en demi-finale ou en sixième – pas tout à fait assez bon pour les attentes élevées que nous avions pour eux. »
Christie termine un brillant essai de Blues
Ce sentiment a été repris par Holloway.
« Pour être honnête, incohérent », a déclaré Holloway lorsqu’on lui a demandé de résumer la saison de l’équipe.
« Nous avons commencé très lentement, avons récupéré notre chemin du retour et avons diminué vers la fin là-bas.
« C’est décevant mon pote. Quelques grands hommes; Hoops et Te Tera Faulkner, Tolu Latu terminent leur carrière au club. C’est décevant que nous les envoyions comme ça. »
Les Sydneysiders sont venus à Auckland en tant qu’outsiders et n’ont jamais vraiment menacé, malgré l’ouverture du score grâce à Ned Hanigan dans les trois premières minutes.
La star du centre extérieur des Waratahs, Dylan Pietsch, pensait qu’il avait marqué dans le coin pour donner l’avantage à son équipe, seulement pour que les rediffusions montrent que Christie avait mis la main sur le ballon et l’avait assommé.
Pietsch a marqué un essai de consolation dans les derniers instants, mais les Blues étaient par ailleurs intouchables dans ce qui était une démonstration dominante et un avertissement à leurs rivaux en demi-finale.
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