Après la première sortie privée dans l’espace, la mission SpaceX revient sur Terre

L’équipage de la mission Polaris Dawn de SpaceX est revenu sur Terre dimanche, après avoir réalisé cette semaine la première sortie spatiale privée de l’histoire. Le vaisseau Dragon s’est posé au large de la Floride (Etats-Unis) à 03h37 heure locale (07h37 GMT), selon des images d’une vidéo de SpaceX diffusée en direct. Une équipe s’est immédiatement déployée pour récupérer la capsule et les quatre membres d’équipage. La capsule avait été ralentie dans sa descente vertigineuse par des parachutes.

Tous les objectifs principaux de la mission, qui marque une nouvelle étape dans l’exploration spatiale commerciale, ont été atteints. Elle a été réalisée sous la direction et avec le soutien du milliardaire américain Jared Isaacman, patron de la société financière Shift4. A bord se trouvaient également deux ingénieures de SpaceX, Sarah Gillis et Anna Menon, ainsi qu’un ancien membre de l’armée de l’air américaine, Scott Poteet.

Tous avaient décollé de Floride mardi et, le premier jour, leur vaisseau spatial s’est aventuré jusqu’à 1 400 kilomètres au-dessus de la Terre, soit plus loin que n’importe quel équipage depuis les missions lunaires Apollo il y a plus d’un demi-siècle. Sarah Gillis et Anna Menon sont devenues les deux femmes qui ont voyagé le plus loin de la Terre.

Puis, jeudi, l’événement est arrivé: la première sortie extravéhiculaire de civils, une opération risquée jusqu’alors réservée aux astronautes professionnels. Jared Isaacman et Sarah Gillis se sont aventurés chacun hors du vaisseau spatial pendant une dizaine de minutes, qui se trouvait à une altitude de 700 kilomètres, toujours bien plus élevée que celle de la Station spatiale internationale (ISS).

« Nous avons beaucoup de travail à la maison, mais d’ici, la Terre ressemble vraiment à un monde parfait. »“Le milliardaire de 41 ans a déclaré, alors que des vues impressionnantes de la planète bleue étaient diffusées en direct. Les deux aventuriers ont effectué des mouvements pour tester leurs combinaisons spatiales blanche et grise – les premières de SpaceX destinées aux sorties dans l’espace. Le développement et les tests de ces combinaisons, que la société espère produire un jour d’ici “des millions” coloniser Mars était l’un des objectifs majeurs du voyage.

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“Un pas de géant”

Le PDG de la NASA, Bill Nelson, a félicité SpaceX jeudi, affirmant que l’événement représentait « Un pas de géant pour l’industrie spatiale commerciale »L’équipage, qui s’est entraîné pendant plus de deux ans pour cette mission, a également testé la communication laser entre le vaisseau et les satellites Starlink de SpaceX, qui fournissent Internet depuis l’espace. Il a également réalisé une trentaine d’expériences scientifiques, destinées notamment à étudier l’impact des voyages spatiaux sur le corps humain.

C’est la deuxième fois que Jared Isaacman vole à bord d’une mission orbitale de SpaceX, après une première moins ambitieuse qu’il avait affrétée en 2021. L’homme d’affaires défend la nécessité d’investissements privés pour accélérer les développements technologiques nécessaires à l’objectif qu’il partage avec SpaceX : faire de l’humanité une espèce multiplanétaire.

Polaris Dawn inaugure le programme Polaris, annoncé il y a deux ans et demi. Ce programme doit comprendre trois missions au total. Après une deuxième similaire à celle qui s’achève, la troisième sera le premier vol habité de la méga-fusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée à des voyages vers la Lune et Mars.