Au fond de la mer, pêchez avec les pattes

« Maman, est-ce que les petits poissons qui vont sous l’eau ont des pattes ? » Même grossièrement déformée, la comptine appelle une réponse aussi négative que sans équivoque. Cependant, le grand bêta n’est pas toujours celui que l’on pense. Deux équipes américaines viennent de révéler les détails et les origines physiologiques et moléculaires d’une incongruité de la nature : les six « pattes » de Triglidés, mieux connu sous leur nom commun grondins. Ils publient dans le même numéro de la revue Biologie actuelledès le 26 septembre, deux articles aussi riches que surprenants.

En fait, Nicholas Bellono de l’Université Harvard et son collègue David Kingsley de Stanford n’avaient pas l’intention d’étudier cette famille de poissons. Le premier est venu collecter des calamars de l’aquarium de Woods Hole dans le Massachusetts pour ses expériences tactiles. Le second était là lors d’une simple visite. Mais, à ses invités, le directeur de l’aquarium, Scott Bennett, aime montrer ses résidents les plus étranges. “Il nous a dit qu’ils sont si doués pour détecter et découvrir les proies enfouies dans les fonds marins que d’autres poissons les suivent”se souvient Nicolas Bellono. Intrigué, le chercheur repart avec quelques spécimens afin de tester leurs capacités.

Au laboratoire de Harvard, Prionotus carolinus, le merle du nord, fait des merveilles. Il marche et déterre de petites proies enfouies par les chercheurs. Mais il détecte aussi des extraits de moules ou encore de simples molécules dans des capsules placées sous le sable. L’équipe lance alors des expériences pour tenter de comprendre les bases cellulaires et moléculaires de cette particularité. Sans succès. Bellono persiste, commande du nouveau poisson. Cette fois, les nouveaux venus ne creusent même plus. “Nous pensions avoir fait quelque chose de mal, en fait c’était un autre type de grondin”dit-il.

Deux nageoires pectorales

D’un accident, ils en font une aubaine. L’équipe peut désormais comparer. Elle découvre que même si les deux espèces ont les mêmes pattes, elles n’ont pas les mêmes pieds. Certaines sont couvertes de papilles sensibles, d’autres en sont dépourvues. En tirant sur le fil, les limiers de Harvard révèlent les neurones du toucher et les cellules épithéliales du « goût ». Autrement dit, la perception chimique mise en jeu par P. carolinus qui est absent de son cousin non fouisseur, P. evolans. Une étude comparative de différentes espèces de grondins à travers le monde établit que seules quelques espèces rares creusent et que la perception chimique associée n’est qu’un développement récent.

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