Avec « plus de temps », le vaisseau spatial de Boeing aurait pu ramener ses astronautes, estime l’un d’eux

L’un des deux astronautes bloqués depuis plusieurs mois à bord de la Station spatiale internationale a déclaré vendredi qu’avec “plus de temps”, lui et son collègue auraient pu revenir à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing comme initialement prévu.

Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé début juin à bord de Starliner, leur premier vol d’essai en équipage vers la Station spatiale (ISS).

Le vaisseau devait initialement les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes avec son système de propulsion ont conduit la NASA à douter de sa fiabilité.

Après des semaines de tests, l’agence spatiale a finalement rendu la capsule vide à Boeing au début du mois.

« Je pense que nous aurions pu arriver au point où nous aurions pu revenir à bord de Starliner, mais nous avons manqué de temps », a déclaré Butch Wilmore vendredi lors d’une conférence de presse en direct depuis l’ISS.

“Si nous avions eu un peu plus de temps, nous aurions pu le faire”, a-t-il insisté. Mais les exigences de la station spatiale, notamment la rotation de l’équipage, ne permettaient pas d’attendre plus longtemps avant de prendre une décision, a-t-il souligné.

Les deux astronautes doivent désormais revenir dans le cadre d’une mission régulière de SpaceX en février, prolongeant leur mission de huit jours à huit mois.

– Mois « difficiles » –

Interrogé sur le fait de savoir s’il avait le sentiment d’avoir été « laissé tomber » par Boeing, Butch Wilmore a répondu catégoriquement : « Absolument pas. »

Tout en admettant que les trois derniers mois d’incertitude ont été « difficiles ».

“Mais dès que la décision a été prise, nous l’avons soutenue”, a-t-il ajouté. “Et cela n’a aucune importance que je sois d’accord ou non avec elle”.

Alors que leur mission devait initialement se concentrer sur les tests du nouveau vaisseau, elle a évolué vers une mission de longue durée à bord de l’ISS, où ils effectuent des opérations de maintenance et des expériences scientifiques.

« La transition n’a pas été si difficile », a déclaré Suni Williams. « Nous venons tous les deux de la Marine, nous avons tous les deux déjà été déployés. Nous ne sommes pas surpris lorsque les missions changent. »

Elle a admis avoir eu des appréhensions à l’idée d’annoncer la nouvelle à sa famille, avec laquelle elle avait prévu de passer du temps à l’automne et à l’hiver. « Mais tout le monde (…) la soutient, donc cette inquiétude s’est vite dissipée. »

Ils étaient tous les deux déjà allés au laboratoire volant auparavant.

Les deux astronautes, qui ont participé pendant plusieurs années au développement de Starliner, se sont également dits heureux d’avoir vu leur vaisseau revenir sur Terre, finalement sans incident.

« Nous avons des leçons à tirer et nous les étudierons », a déclaré M. Wilmore. « Évidemment, lorsque nous avons des problèmes comme ceux que nous avons rencontrés, des changements doivent être apportés. Boeing est d’accord avec cela. Nous sommes tous d’accord. »

la/mdz