« Il va bien. Il y avait un sac de sable sur scène pendant qu’il se serrait la main », LaBolt a écrit en réponse à une vidéo de la chute.
Biden n’est pas resté longtemps à terre, rapidement aidé par des responsables de l’armée de l’air. Mais le moment pourrait s’attarder dans un environnement politique impitoyable et hautement polarisé dans lequel le président, à 80 ans déjà la personne la plus âgée à occuper ce poste, cherche un second mandat. Une semaine qui a présenté les cartes de visite que Biden possède (plafonnées par un accord sur le plafond de la dette qui a été adopté par la Chambre avec beaucoup plus de votes que prévu) a également montré ses vulnérabilités.
«Je pense que Biden a un dossier très crédible sur lequel courir. La façon dont ils ont navigué dans la négociation du plafond de la dette montre la valeur de l’expérience », a déclaré David Axelrod, ancien conseiller principal du président Barack Obama. « Son argument sur la sagesse est un vrai argument. »
Mais, a-t-il poursuivi : « C’est un handicap qui vient avec l’âge. Des incidents comme ceux-ci vont exploser. Ils vont être une plus grande préoccupation qu’il ne le serait s’il avait vingt ans de moins. C’est un fardeau qu’il va devoir surmonter. Cela va être un défi permanent.
Les questions sur l’âge de Biden ne peuvent être ébranlées. Et des clips comme ceux qui sont venus jeudi n’aident pas la tâche de la Maison Blanche d’essayer de rejeter ces préoccupations souterraines au sein du parti.
Même après un cycle électoral de mi-mandat réussi l’automne dernier, la cote d’approbation de Biden reste bloquée à environ 40 %. Et de récents sondages ont montré qu’une majorité d’Américains préféreraient un autre candidat démocrate l’année prochaine. Peut-être autant que l’économie, la sécurité nationale ou les questions culturelles, c’est l’âge de Biden qui pourrait être un facteur déterminant pour les électeurs. C’est vrai même si les républicains renomment l’ancien président Donald Trump, qui a 76 ans.
Il n’est pas surprenant que les républicains, désireux d’exploiter la question, aient immédiatement saisi sa chute. Les comptes Twitter du Comité national républicain et du Comité judiciaire de la Chambre faisaient partie de ceux qui ont tweeté une vidéo du président trébuchant au sol et aidé. L’ancien PDG de Twitter, Jack Dorsey, a également tweeté la vidéo en écrivant: «Ouvrez les primaires et les débats démocrates. Ce n’est juste pour personne. »
Plus révélateur peut-être à quelle vitesse les alliés de Biden à l’intérieur et à l’extérieur de la Maison Blanche ont rapidement encerclé les wagons autour de lui. Une équipe qui se targue d’ignorer la conversation sur Twitter s’est rapidement rendue sur la plate-forme pour qualifier la chute du président de pas si inhabituelle et sa présence sur scène lors d’une longue cérémonie comme un signe d’endurance. Biden, l’ancien chef de cabinet Ron Klain a tweeté, « est monté sur scène et a serré la main des diplômés pendant près de 2 heures. Il a trébuché sur un sac de sable alors qu’il se déplaçait pour saluer des invités. Calmez-vous, nellies nerveuses.
Kate Bedingfield, que LaBolt a remplacée en tant que directrice des communications, a tweeté plusieurs fois à propos de l’incident. « Je sais que personnellement, je n’ai jamais, jamais trébuché sur quoi que ce soit par jour dans ma vie, pas une seule fois. Je suis sûr que ces meilleurs démocrates non plus. Des chèvres de montagne, ces gens-là ! elle a écrit. Bedingfield aussi a tweeté une vidéo d’Obama en train de trébucher alors qu’il montait des escaliers monter sur scène lors d’un rallye. « Shhhhh ne le dites pas aux ‘top démocrates' ». Nous savons tous comment cela a fonctionné pour la réélection du président Obama », a-t-elle écrit.
Bien que la rapidité et le volume de la réponse de l’équipe Biden aient pu démentir leur nonchalance exprimée à propos de l’incident, il est certainement vrai que Biden n’est pas le premier président à glisser ou à tomber au travail, ou à absorber le débat public plus large sur leur santé et leur forme physique pour bureau. Le président Gerald Ford, un ancien athlète universitaire, a été ridiculisé avec grand effet sur Saturday Night Live par une Chevy Chase en chute constante après avoir trébuché en descendant les escaliers d’Air Force One sous la pluie. Ford n’avait que 62 ans à l’époque. Le président George HW Bush est également tombé en jouant au bowling à Milwaukee lors de la campagne de 1992. Et d’autres présidents plus âgés, de Ronald Reagan à Franklin Delano Roosevelt, ont vu leurs assistants se donner beaucoup de mal pour dissimuler diverses fragilités.
La marche lente et hésitante de Trump sur une rampe pas très raide après une cérémonie de lancement à West Point est également devenue virale à l’été 2020, suscitant des spéculations sur sa propre forme physique et un peu de moquerie de la part du candidat de l’époque, Biden. Trump, apparemment conscient des dommages politiques potentiels, a déclaré que la rampe avait été « très longue et raide » et a ajouté que « la dernière chose que j’allais faire était de » tomber « pour que les Fake News s’amusent avec ».
Réagissant à la nouvelle de la chute de Biden lors d’un arrêt de campagne jeudi dans l’Iowa, Trump a déclaré qu’il était « dommage » que le président soit tombé et « pas inspirant », tout en trahissant une trace de conscience de soi avec une référence oblique à sa propre expérience. « J’espère qu’il n’a pas été blessé », a déclaré l’ancien président. « Tout est fou, tu dois faire attention à ça. Parce que tu ne veux pas ça, même si tu dois descendre une rampe sur la pointe des pieds.
Biden est déjà tombé. Le moment le plus notable a été en mars 2021 lorsqu’il a trébuché plus d’une fois en montant à bord d’Air Force One pour un vol à destination d’Atlanta. Lorsqu’il a finalement atteint sa cabine, il a regardé autour de lui et a crié un juron de quatre lettres, selon une personne qui a été témoin du moment de frustration.
Publiquement, les conseillers de Biden disent souvent que l’âge du président n’est pas pertinent, car ils vantent ce qu’ils disent être sa robuste énergie tout en notant que les électeurs de 2020 l’ont élu. Mais Biden a ralenti physiquement depuis lors. Son médecin a déclaré que sa démarche s’était raidie et que le président bougeait plus prudemment qu’il ne l’a fait avant de se casser le pied en jouant avec l’un de ses chiens pendant la transition.
La plupart des gens dans son orbite disent que Biden n’a pas perdu un pas mentalement, mais se fatigue plus facilement qu’auparavant. Ils disent que cela le fait paraître plus fragile qu’il ne l’est et fait réapparaître son bégaiement à vie. Les aides ont également veillé à ne pas surcharger son emploi du temps. Ses journées commencent rarement tôt et comportent souvent des temps morts au milieu, selon deux personnes familières avec sa routine mais non autorisées à en discuter publiquement.
Le secrétaire de presse adjoint de la Maison Blanche, Andrew Bates, a qualifié cela de « ridiculement faux » et a souligné le programme de voyage de Biden. « Le président Biden a voyagé plus en 2023 que le président Obama n’en avait fait à la même époque en 2011 ; y compris dans une zone de guerre ukrainienne alors qu’il continuait à restaurer notre stature dans le monde », a déclaré Bates. «Vous avez vu son leadership qualifié lorsqu’il a, en temps réel et à la télévision nationale, incité les républicains du Congrès à s’engager à ne pas couper l’assurance-maladie pendant l’état de l’Union. Et vous l’avez vu quand il a serré la main de 921 cadets de l’Air Force aujourd’hui avant de trébucher brièvement sur un sac de sable, puis de se relever immédiatement.
Alors que sa campagne de réélection et son message commencent à prendre forme, Biden lui-même a abordé de front la question de l’âge, tentant de recadrer la question comme une question d’expérience : la « sagesse » acquise au cours d’une longue vie en politique comme un atout. Il a plaisanté à ce sujet lors du dîner des correspondants de la Maison Blanche, mais à plusieurs autres occasions, il a offert une réponse laconique mais confiante à la question de savoir s’il était trop vieux pour occuper le poste pendant encore six ans : « Regardez-moi. »
Et les gens le sont. Trois heures après qu’un chercheur du RNC a tweeté la vidéo jeudi, elle avait déjà été vue plus de 8 millions de fois.
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