Bomani Jones, l’animateur de « Game Theory », appelle un signal sonore

Vous savez que Bomani Jones est sur le point de dire quelque chose de drôle, mortellement sérieux ou les deux lorsqu’il crache une phrase comme « La question est simple » ou « Laissez-moi vous dire un secret » ou, dans ce cas, « Voici le truc ».

Expliquant pourquoi il ne débat plus régulièrement de sport avec les gens à la télévision, Jones, 42 ans, s’est arrêté de façon spectaculaire, sa silhouette dégingandée nageant dans un pantalon de survêtement alors qu’il était assis sur le canapé de son appartement à Harlem. « Personne ne veut se disputer avec moi à la télévision, » dit-il, un claquement de voix dans sa voix, passant au baryton. « Il n’y a pas beaucoup de gens qui sortiront gagnants. En conséquence, je ne sors pas gagnant. Je viens de devenir un tyran.

Ce qui est caractéristique ici, c’est le mélange de fanfaronnade et de conscience de soi, ainsi que la rapidité avec laquelle il a changé d’angle lorsqu’il a fait valoir un point. Jones l’a fait à nouveau avec sa dernière pensée: « Vous pouvez faire valoir que je devrais les laisser gagner de temps en temps », a-t-il déclaré, avant une autre de ces configurations percutantes: « Je vais être honnête. » Pause. « Je ne suis pas si doué pour ça. »

Bomani Jones se dispute avec des journalistes sportifs dans des émissions ESPN telles que « Around the Horn » et « Highly Questionable » depuis près de deux décennies. « Game Theory With Bomani Jones », qui entame sa deuxième saison sur HBO vendredi, est la première fois qu’il est assis seul à son propre bureau. Et s’il a plus qu’assez de charisme et de dynamisme pour le travail, le vrai défi est de réussir quelque chose qui, il sera le premier à vous le dire, ne marche presque jamais : une émission comique sur le sport.

« C’est quelque chose que personne n’a vraiment compris », a déclaré Jones, ajoutant qu’il s’était inclus. La télévision regorge d’émissions mettant en vedette des comédiens intelligents faisant des blagues d’actualité et des journalistes sportifs faisant des remarques intelligentes, mais un mariage heureux de ces formes populaires est rare.

La comédie est difficile, la comédie intelligente encore plus difficile. Mais avec le sport, a expliqué Jones, les vrais fans n’accepteront pas facilement une bande dessinée sans références. « Bill Maher peut être un comédien qui s’est rendu à Cornell et a été traité avec la gravité intellectuelle nécessaire pour faire le spectacle qu’il fait. Le sport ne fonctionne pas comme ça.

Il a poursuivi: « Les comédiens adorent le sport, mais les idées qu’ils ont sont généralement les mêmes que celles de tout le monde. » Avec « Game Theory », son objectif est d’utiliser le sport pour dire quelque chose de plus profond, plus approfondi et politique. « Nous essayons de faire une émission amusante », a déclaré Jones, « mais cela a toujours le poids et fait avancer les choses. »

Cette ambition intellectuelle a distingué la première saison, notamment dans ses pièces de bureau virtuoses qui ne ressemblaient à rien d’autre à la télévision. Ils peuvent vous rappeler le travail de John Oliver, mêlant des arguments longs, complexes et énergiques à des blagues complices, et tandis que Jones parle avec enthousiasme de cet hôte (dont les bureaux sont juste de l’autre côté du couloir), c’est une comparaison à laquelle il rechigne. Jones est plus difficile à cerner idéologiquement et, comme il l’a souligné, contrairement à Oliver, il ne fait pas d’explications. Jones vise à plonger directement dans le problème, que ses téléspectateurs connaissent déjà, et à les faire regarder d’une nouvelle façon.

Ce qu’Oliver et Jones partagent cependant, c’est une intelligence féroce et des normes élevées pour proposer une nouvelle perspective. « Ce que je dis à mes écrivains, c’est que je recherche toujours le zag », m’a-t-il expliqué, avant de préciser qu’il ne voulait pas dire une prise à contre-courant bon marché.

Cela a porté ses fruits au plus fort de la crypto manie l’année dernière, lorsque tout le monde, de Steph Curry à Tom Brady, était le porte-parole de la monnaie numérique. Jones a non seulement qualifié cela sans ambages d’arnaque, mais a également expliqué comment la popularité de la crypto dans le monde du sport était liée à la baisse de confiance dans les institutions et à la normalisation du jeu sur les jeux. C’était une prise inhabituellement assurée et compliquée qui semble prémonitoire.

Interrogé sur son segment préféré, Jones a souligné le tout premier épisode, lorsqu’il a commémoré le départ à la retraite du légendaire entraîneur de Duke, Mike Krzyzewski, avec une plongée historique profonde dans comment et pourquoi les fans noirs détestent ses équipes, en plaisantant que s’ils jouaient le Ku Klux Klan, « nous aurions enraciné pour une égalité zéro-zéro. »

Jones, qui est allé à l’Université Clark d’Atlanta, une université historiquement noire, a déclaré que s’il voulait faire appel à tous les téléspectateurs, il accordait une attention particulière, comme il l’a dit, à « ne jamais exclure les Noirs ». Si seuls les écrivains blancs de sa chambre rient à une blague, il ne l’utilisera pas. Mais si seulement les Noirs le font, il y réfléchira. « Ce que je veux dire pour ce segment du public est différent », a-t-il déclaré. « Quand je marche dans la rue et que je m’arrête, c’est ‘merci pour ce que vous faites’. C’est beaucoup plus essentiel là-bas.

Jones, qui a qualifié cette émission de son travail de rêve, parle comme s’il commençait seulement à comprendre. Il est extrêmement confiant dans sa voix, mais l’adapter à un talk-show est délicat. C’est la première fois qu’il utilise une équipe de rédaction qui comprend des auteurs de blagues chevronnés ainsi qu’un petit service d’information. Mais il est convaincu qu’il est à son meilleur et qu’il est le plus drôle lorsqu’il donne l’impression qu’il parle à tue-tête. « Une chose dont la saison 1 n’avait pas assez, c’est juste moi qui cuisine », a-t-il déclaré.

Vous l’entendez plus clairement sur son podcast, « The Right Time », dans lequel il peut trouver toutes sortes de rires inattendus en pensant à haute voix. Jones a la cadence d’un comique naturel même lorsque le sujet est sérieux. C’est pourquoi dans la saison 2, « Game Theory » a peaufiné le format de son segment d’actualité, le transformant d’un script en puces pour lui permettre de riffer. « C’est sa superpuissance », a déclaré Stuart Miller, un producteur exécutif de la série qui a travaillé sur « The Daily Show » pendant 13 ans.

Un matin récent dans la salle des écrivains, Miller, à la maison avec Covid, a regardé une table de membres du personnel depuis un ordinateur portable. Au mur se trouvaient des cartes cartographiant la saison. Dans la première, Jones commémore le 20e anniversaire de LeBron James dans la NBA avec un argument selon lequel le mouvement d’autonomisation des joueurs, que James est largement crédité d’avoir dirigé, est un mythe. Un épisode ultérieur fera un autre zag quand il fera valoir que la NFL est plus réveillée que vous ne le pensez.

Jones avait une maîtrise ferme de la salle alors qu’il parcourait un segment avec des puces de grandes histoires cette semaine-là, testant le nouveau format. À un moment donné, il a réfléchi à un riff sur la façon dont un enfant qui s’était battu avec la star du basket-ball Ja Morant avait besoin d’une meilleure paternité, en disant: «ESPN ne me laisserait pas faire ça. Maintenant, je suis sur HBO.

Dans un segment sur une vidéo de Dana White, le président de l’Ultimate Fighting Championship, giflant sa femme, Jones a adopté une voix sceptique quant à savoir s’il ferait face à des répercussions. Après avoir terminé, l’un des écrivains a suggéré que la blague blanche devait être mieux mise en place et a proposé une phrase modifiée.

Lorsqu’il l’a parcouru à nouveau, Jones n’a pas suivi ce conseil spécifique mais a trouvé une troisième voie. Tout d’abord, il a ajouté une nouvelle blague. « Vous rendez-vous compte à quel point il est insultant de se faire prendre en train de gifler sa femme et personne n’est déçu ? » Cela a fait beaucoup rire les scénaristes. Puis avec une tête de vapeur, il a tiré sur les freins. « Si vous voulez blesser la marque », dit-il très lentement, s’arrêtant après chaque mot, « alors il devrait dire quelque chose de mal à propos des incels. »

La veille, il a rencontré un entraîneur de performance qui lui a mentionné l’importance d’ajuster son rythme. Cela a informé son changement, mais ce qui importait le plus, c’était de travailler sans script. « Une partie de l’adoption de ce format est que, intuitivement, je sais quand ralentir et aller plus vite », a-t-il déclaré. « C’est une question de sensation. Une fois que les choses sont écrites, je lutte un peu plus.

Jones a deux maîtrises, dont une en économie, qui nourrissent sa réflexion (regardez le titre de son émission). « Il ne fait pas de pures prises chaudes », a déclaré Spencer Hall, journaliste sportif, podcasteur et ancien collègue. « C’est la formation en économie : il dira : ‘C’est mauvais, mais voici un avantage inattendu.' »

En ce qui concerne sa sensibilité comique, a déclaré Jones, rien n’était plus influent que « Chappelle’s Show », et a expliqué que ce qu’il admirait le plus était la façon dont un sketch comme « Black Bush » utilisait une prémisse simple (et si George W. Bush était noir ?) pour faire des blagues superposées. « Dave le code toujours à plusieurs niveaux », a déclaré Jones. « La blague atterrit de tant de façons différentes. »

La simplicité est aussi importante que la complexité. « Si je trouve une idée de base à laquelle les gens n’y pensent pas, c’est tout », a-t-il déclaré. « Si je dois parcourir un long chemin pour y arriver, cela ne fonctionnera probablement pas. »

Ce qui fait du commentaire politique sur le sport un acte d’équilibre, c’est que les fans regardent les matchs pour s’échapper. Jones le comprend bien, gérant soigneusement la quantité d’humour dans ses arguments tout en essayant d’éviter le dogmatisme. « Je ne sais pas combien de chapes intéressantes restent », a-t-il déclaré, faisant un point subtil sur l’évolution de la télévision au cours des deux dernières décennies. « Pensez à l’impact des chapes d’Olbermann en 2006 », a-t-il déclaré à propos du diffuseur sportif qui s’est tourné vers la politique. « Faites-le maintenant et ça ne touchera plus la même chose. Il faut être plus sophistiqué. »

Cette sophistication ne doit pas être confondue avec du snobisme. Jones ne se concentre pas sur qui gagne ou perd des matchs, mais il ne méprise personne qui se soucie profondément de cela. « La place du sport dans la vie des gens est importante, et nous nous attirons des ennuis en tant que commentateurs nobles lorsque nous banalisons cela », a-t-il déclaré. « Personne ne dirait que la musique n’est pas importante. C’est une grande partie du tissu de nos vies. Cela compte. Le sport, c’est pareil. »