Breanna Stewart signera avec Liberty, rejoignant son collègue MVP Jonquel Jones

Après des semaines de messages Twitter cryptés contenant un assortiment d’emoji mystérieusement placés comme indices, Breanna Stewart a finalement précisé ses plans mercredi en publiant sur des médias sociaux une image de l’Empire State Building avec « Stewie » gravé dessus.

L’une des basketteuses les plus accomplies de la dernière décennie, Stewart a annoncé qu’elle rejoindrait le Liberty dans l’un des plus grands mouvements d’agent libre de l’histoire de la WNBA, bien que le Liberty n’ait pas encore révélé les détails de l’accord.

Stewart, qui a récolté en moyenne 20,3 points par match au cours de ses sept années dans la ligue – toutes avec le Seattle Storm – pourrait former un passionnant Big Three avec la meneuse Sabrina Ionescu et l’attaquant Jonquel Jones, qui est arrivé du Connecticut Sun à travers un échange en janvier, faisant du Liberty un prétendant au titre instantané.

En renforçant la liste avec Jones, qui a remporté le prix du joueur le plus utile de la WNBA 2021 avec le Sun, et le 6 pieds 4 pouces Stewart, qui était le MVP en 2018, le Liberty s’efforce de changer leur fortune pour de bon. Bien qu’elle soit l’une des huit franchises originales de la WNBA en 1997, l’équipe n’a jamais remporté de championnat. Stewart, quant à elle, l’a fait deux fois au cours des cinq dernières saisons, le Storm remportant les finales en 2018 et 2020. Elle est également quatre fois All-Star en six ans de jeu.

Le Liberty n’a pas atteint la finale depuis 2002, et ils n’ont pas dépassé le deuxième tour des séries éliminatoires depuis 2015. Avec Stewart et Jones alimentant la zone avant et Ionescu les nourrissant, le Liberty sera considéré par beaucoup comme une véritable menace. au champion en titre Las Vegas Aces, une équipe puissante qui devrait être encore plus dangereuse avec l’ajout de l’attaquant vedette Candace Parker.

Avec ses compétences, sa taille et son leadership, Stewart était considérée comme la meilleure agente libre du marché cette année, avec la possibilité de faire pencher la balance du pouvoir dans la ligue avec sa décision. Elle a passé des semaines à captiver les fans sur deux côtes avec une collection d’emojis publiés sur les réseaux sociaux. Il y en avait un avec une personne qui réfléchissait, une balance et quelqu’un qui jonglait avec trois balles. Un autre présentait une boule de cristal, un sac d’argent et un sablier et un montrait même la Statue de la Liberté.

Elle a finalement publié la nouvelle que le Liberty avait gagné, y compris une vidéo d’un Stewart rayonnant enlevant une chemise pour révéler un maillot Liberty en dessous tandis que la chanson « Empire State of Mind » joue en arrière-plan. Le message a probablement été envoyé de Turquie, où Stewart joue pour Fenerbahce en EuroLeague. De nombreux joueurs de la WNBA voyagent à l’étranger pendant l’intersaison de la ligue pour gagner plus d’argent en Europe et en Asie. Stewart a raté toute la saison WNBA 2019 après s’être déchiré le tendon d’Achille alors qu’il jouait pour le Dynamo Kursk en Russie.

Vraisemblablement, l’accord avec le Liberty ne sera finalisé qu’après un examen physique, mais les performances de Stewart depuis sa blessure indiquent qu’elle s’est complètement rétablie. Au cours des trois années qui ont suivi, elle a récolté en moyenne 20,8 points, 8,4 rebonds et 3,0 passes décisives par match, à peu près les mêmes que les moyennes de sa carrière. L’année dernière, elle a mené la ligue avec 21,8 points par match et a terminé deuxième du vote MVP derrière A’ja Wilson de Las Vegas. Elle est toujours une superstar.

Stewart est également un ardent défenseur de l’amélioration des voyages pour les joueurs de la WNBA, proposant même de contribuer financièrement à cet objectif. Elle a posté le 22 janvier: « Je contribuerais mon NIL, mes publications + mes heures de production pour nous assurer que nous voyageons tous d’une manière qui donne la priorité à la santé et à la sécurité des joueurs, ce qui se traduit finalement par un meilleur produit. »

Les équipes de la WNBA voyagent par des compagnies aériennes commerciales et non par des vols charters, comme le font de nombreux autres athlètes professionnels et universitaires. La commissaire Cathy Engelbert a déclaré que la ligue ne pouvait pas se permettre de payer plus de 20 millions de dollars chaque saison pour un voyage nolisé, bien que la ligue l’ait autorisé dans certaines circonstances atténuantes. Le Liberty a été condamné à une amende de 500 000 $ pour avoir affrété secrètement des vols pendant la saison 2021.

Alors que la nouvelle de la signature a apporté de la joie aux fans de Liberty, les partisans de Storm, qui avaient suivi de près les comptes de médias sociaux de Stewart pour des signes de ses intentions au cours des derniers mois, ont été attristés par son départ. Un fan fronçant les sourcils a posté un selfie d’elle portant une chemise « Stewie MVP », déclarant, « Je suis tellement triste.» Un autre compte, rattaché à Women’s Pro Hockey Seattle, a publié des émojis en pleurs et, « Noooooooon !”

Lors de son dernier match pour Seattle, Stewart a égalé le record d’après-saison en un seul match de la WNBA avec 42 points dans un effort perdu contre les Aces, qui se sont qualifiés pour la finale avec la victoire. Elle est allée 6 en 8 derrière la ligne des 3 points alors qu’elle égalait Angel McCoughtry, qui a marqué 42 pour le Atlanta Dream lors d’une victoire de 105-93 sur le Liberty en 2010.

C’était aussi le dernier match de la légende de Seattle, Sue Bird, qui a pris sa retraite après la saison en tant que 13 fois All-Star et quadruple championne avec le Storm. Maintenant, les Storm doivent aller de l’avant sans deux de leurs stars les plus célèbres.

Originaire de North Syracuse, NY, Stewart était la recrue la plus au sud du pays au lycée et a choisi de jouer à l’Université du Connecticut. Elle a aidé les Huskies à compiler un record voyant de 151-5 et à remporter quatre championnats nationaux consécutifs, dont le dernier d’UConn en 2016. Elle a également été nommée Joueuse de l’année par l’Associated Press après ses trois dernières saisons là-bas.

Le Storm a sélectionné Stewart avec le premier choix au classement général en 2016. Elle a remporté le prix de recrue de l’année de la ligue et en deux ans, elle a remporté son premier championnat. Maintenant, le défi est de revenir dans son pays d’origine et d’aider une ancienne franchise à enfin percer.