Ces armures utilisées par les Grecs de l’âge du bronze « ont transformé le champ de bataille »

Si une personne enfile l’armure mycénienne de Dendra, utilisée par les Grecs de l’âge du bronze – c’est-à-dire il y a plus de 3500 ans – vous pourriez vous sentir comme un robot (ou un étrange insecte aux dimensions colossales) devant vous. Cette tenue, qui pèse une vingtaine de kilos, n’est pas louée pour son élégance et le confort qu’elle procure à celui qui la porte, mais pour le fait qu’elle est conçue pour le combat. Telles sont en tout cas les conclusions auxquelles sont parvenus les chercheurs qui ont publié le 22 mai une étude sur ce sujet dans la revue PLOS One, alors repérée par National Geographic, ainsi que par le New York Times.

Les enseignements obtenus grâce à la mobilisation de treize volontaires de la 32e brigade de la Marine hellénique, ainsi que l’utilisation des sciences modernes du sport, sont précieux. Ils nous renseignent sur la façon dont les guerriers supportaient le poids de cet équipement (et la chaleur induite) pendant une journée entière de combat, notamment grâce à un certain apport calorique. Les experts suggèrent que ce type d’armure constituait un « arme secrète » ce qui donnait aux Mycéniens un certain avantage lors de conflits emblématiques comme la célèbre guerre de Troie racontée dans L’Iliade. Une avancée technologique considérable.

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Les descriptions d’Homère dans L’Iliade analysé

C’est en 1960 que des archéologues mobilisés près du site grec de Mycènes, désormais célèbre capitale associée au roi Agamemnon, ont mis au jour une armure en alliage de cuivre, ainsi qu’un casque fabriqué à partir de défenses de sanglier. , rappelle National Geographic. Connue sous le nom de « panoplie du tombeau de Dendra » ou encore sous le nom d’« armure mycénienne de Dendra », cette tenue dont la création date du XVème siècle avant JC (soit quelques siècles avant la guerre de Troie) est particulièrement volumineuse et massive. . Les chercheurs, qui avaient observé très peu de dégâts (liés à d’éventuels combats) sur l’armure, étaient plusieurs à considérer qu’elle était utilisée exclusivement à des fins cérémonielles. Toutefois, ce ne serait pas le cas.

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Les volontaires recrutés pour cette étude récente – sélectionnés en fonction de leur taille, de leur poids et de leur âge pour se conformer aux normes de la fin de l’âge du bronze – ont été invités à enfiler des répliques de cet équipement pendant onze heures d’affilée, au cours d’une bataille simulée de la fin de l’âge du bronze. Pour mieux comprendre les tactiques utilisées par les guerriers d’antan, ils se sont plongés dans la lecture du récit d’Homère. Les descriptions des batailles du poète ont ensuite été comparées au contenu des documents archéologiques.

L’objectif de cette démarche : déterminer si ces informations pouvaient être validées d’un point de vue historique. Le co-auteur et archéologue Ken Wardle de l’Université de Birmingham a noté que L’Iliade décrit « aspects de la bataille » que lui et ses collègues savaient « authentique dans le monde mycénien ». Le protocole adopté par les spécialistes comprenait également d’autres éléments liés aux conditions de vie de l’époque.

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Réveillez-vous à 5h30 et prenez un déjeuner frugal avec du vin

Les treize participants à l’expérience ont été incités à consommer exclusivement des aliments soigneusement sélectionnés et pesés au préalable. Il y avait du fromage de chèvre, du pain sec, du vin rouge et de l’eau, des olives, des oignons et du bœuf. Un régime que les chercheurs ont considéré comme typique d’une armée mycénienne en mouvement. Les participants ont également été invités à se réveiller à 5h30 du matin et, après avoir pris leur petit-déjeuner, ont été équipés de capteurs pour mesurer leur température corporelle et leurs signes vitaux, tandis que des échantillons d’urine et de sang étaient prélevés. Une réplique de l’armure, réalisée en alliage de cuivre, leur fut alors remise, ainsi qu’une réplique du casque et des lances et épées.

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Chacun des participants a réussi la simulation. Un seul d’entre eux, précisent les auteurs de l’étude, a montré des signes d’hypoglycémie après le combat. Les données suggèrent que les estimations antérieures selon lesquelles environ 4 400 calories étaient nécessaires par guerrier mycénien étaient vraies. Plusieurs participants ont avoué ressentir des douleurs aux pieds dues à la course, à la marche et aux combats (effectués sans chaussures), au haut du corps (en raison du poids de l’équipement) et une grande fatigue.

Ces avantages indéniables offerts par la gamme

Les résultats obtenus par les chercheurs nous indiquent que l’armure Dendra garantissait une meilleure protection qu’un deuxième type d’armure, souvent porté à la fin de l’âge du bronze. Celle-ci comportait de petites écailles de bronze posées sur des couches de lin, observe Ken Wardle, indiquant que la mobilité, bien que très précieuse, était alors fortement entravée. Yiannis Koutedaki, co-auteur de l’étude et professeur émérite de physiologie appliquée à l’Université de Thessalie (Grèce), est du même avis. Cité par National Geographic, il explique que les plaques triangulaires fixées à l’intérieur des épaulettes (pour protéger l’aisselle lorsque le bras est levé) et les extensions de l’armure sur le haut des bras, offraient protection et flexibilité en combat rapproché. Des éléments qui, selon lui, confirment que l’armure de Dendra a bien été conçue pour le combat.

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Parce que le poids de l’armure constituait un inconvénient important, des tactiques et des armes furent alors développées pour garantir un avantage décisif aux guerriers mycéniens. « Les dirigeants portaient une armure complète, fonctionnelle et bien conçue, et étaient généralement des guerriers d’élite possédant une vaste expérience du combat. », explique Andreas Flouris, chercheur principal. Néanmoins, « La plupart des combattants qui les suivaient portaient une armure légère, voire aucune, et leur tâche était de protéger (les chefs) en combat rapproché ».

« Ce corselet est l’une des découvertes les plus passionnantes en termes d’armure datant de l’Europe préhistorique », a ajouté l’archéologue Barry Molloy, de l’University College Dublin, cité par National Geographic. Le spécialiste, qui n’a pas participé à l’étude, a jugé que l’importance de cet équipement « pour la compréhension de la longue histoire du développement des armes et de l’art de la guerre » ne pouvait être minimisée. Lorsque ce type d’armure a vu le jour, il s’agissait d’une technologie militaire de pointe. Près d’un siècle plus tard, des copies moins élaborées sont apparues dans d’autres régions d’Europe. « Une telle armure aurait transformé le champ de bataille »résume l’expert.