C’est le plus grand reptile marin de l’histoire, et il ressemble à un dauphin XXL

Gargantuesque, immense, géant. Plusieurs adjectifs qui semblent parfaitement correspondre à cette nouvelle espèce de reptile marin, Ichthyotitan sévère. Comme son nom l’indique, il fait partie de la famille des ichtyosaures. Ces reptiles marins ont vécu du Trias au Crétacé, régnant sur les mers lorsque les dinosaures dominaient les terres. Ils ont probablement disparu plusieurs millions d’années avant l’extinction massive des dinosaures.

Ressemblant à un croisement entre un crocodile et un dauphin, ces animaux avaient des tailles et des formes particulièrement variées. Certains ne mesuraient pas plus de quelques mètres, tandis que d’autres avaient la taille d’un ou de plusieurs bus. C’est le cas de cette nouvelle espèce décrite dans une étude publiée le 17 avril dans la revue PLOS Un.

Pour faire cette découverte, les chercheurs ont exhumé des fragments de mâchoire fossilisée dans la roche de la côte du Somerset, une région du sud-ouest de l’Angleterre. Ils se sont rendu compte que cette dernière ressemblait particulièrement à un autre fossile de mâchoire découvert dans la région et n’appartenant à aucune espèce connue.

Titan des mers

Outre la situation géographique qui était similaire, les deux fossiles provenaient de la même époque géologique. Cela indique que les deux fossiles correspondent à des reptiles qui vivaient au même endroit, et à la même époque, au Trias, il y a 250 millions d’années. Pour estimer qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce, les chercheurs ont utilisé le dernier fossile découvert, plus complet.

Justement, c’est un surangulaire (un os) provenant de la mâchoire inférieure qui a été récupéré, comme vous pouvez le voir sur l’image ci-dessus. Rien que pour cet os, sa taille est de près de deux mètres de long. En comparant cette taille avec d’autres fossiles d’ichtyosaures géants, les chercheurs ont estimé que sa taille devait être d’environ 25 mètres.

Pour y parvenir, les chercheurs ont besoin de plus de données (et donc de plus de fossiles). Ce qui est sûr, c’est qu’il s’agit probablement de l’un des plus gros animaux de l’histoire, rivalisant avec la célèbre baleine bleue et ses 25-27 mètres de longueur. Mais avec cette incertitude, il se pourrait aussi que des créatures bien plus imposantes aient peuplé les mers de notre planète.

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