Changement climatique | Une partie des États-Unis rendue non assurable

La crise climatique devient une crise financière.

Ce mois-ci, la plus grande compagnie d’assurance habitation de Californie, State Farm, a annoncé qu’elle cesserait de vendre une couverture aux propriétaires. Et pas seulement dans les zones touchées par les incendies de forêt, mais dans tout l’État.

Les compagnies d’assurance, fatiguées de perdre de l’argent, augmentent leurs tarifs, restreignent la couverture ou se retirent complètement de certaines zones, ce qui rend plus cher la vie à domicile.

« Le risque a un prix », a déclaré Roy Wright, ancien responsable des assurances à la Federal Emergency Management Agency, maintenant responsable de l’Insurance Institute for Business and Home Security, un groupe de recherche. « Nous commençons à peine à le voir. »

Dans certaines parties de l’est du Kentucky ravagées par les tempêtes de l’été dernier, le prix de l’assurance contre les inondations devrait quadrupler. En Louisiane, le haut responsable des assurances affirme que le marché est en crise et offre des millions de dollars de subventions pour tenter d’attirer les assureurs dans l’État.

Dans une grande partie de la Floride, les propriétaires ont de plus en plus de mal à souscrire une assurance contre les tempêtes. La plupart des grands assureurs se sont déjà retirés de l’État, envoyant des propriétaires dans de petites entreprises privées qui ont du mal à rester en activité – un aperçu possible de l’avenir de la Californie si d’autres grands assureurs interviennent.

Une exposition croissante aux catastrophes

State Farm, qui assure plus de propriétaires en Californie que toute autre entreprise, a déclaré qu’elle cesserait d’accepter les demandes pour la plupart des types de nouvelles polices d’assurance dans l’État en raison de « l’augmentation rapide de l’exposition aux catastrophes ».

La société a déclaré qu’elle reconnaissait le travail des autorités californiennes pour réduire les pertes dues aux incendies de forêt, mais qu’elle devait cesser d’écrire de nouvelles politiques « pour améliorer sa solidité financière ».

Un porte-parole de State Farm n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les taux d’assurance en Californie ont grimpé en flèche après que les incendies de forêt aient été plus dévastateurs que prévu. Une série d’incendies qui ont éclaté en 2017, dont beaucoup ont été déclenchés par des étincelles provenant d’équipements publics défaillants, ont explosé en taille avec les effets du changement climatique. Certains propriétaires ont entièrement perdu leur assurance parce que les assureurs ont refusé de couvrir les maisons situées dans des zones vulnérables.

Un modèle cassé

Les difficultés de la Californie ressemblent à une version ralentie de ce que la Floride a vécu après l’ouragan andré a dévasté Miami en 1992. Les pertes ont entraîné la faillite de certains assureurs et le retrait de la plupart des compagnies nationales de l’État.

En réponse, la Floride a mis en place un système complexe : un marché basé sur de petites compagnies d’assurance, soutenu par Citizens Property Insurance Corp., une société mandatée par l’État pour fournir une couverture contre les tempêtes aux propriétaires. qui n’ont pas trouvé d’assurance privée.

Pendant un certain temps, ce système a fonctionné. Puis vint l’ouragan Irma.

L’ouragan de 2017, qui a touché terre dans les Florida Keys en tant que tempête de catégorie 4 avant de remonter la côte, n’a pas causé de dégâts particulièrement graves. Mais ce fut la première d’une série de tempêtes, culminant avec l’ouragan Ian en octobre dernier, qui a rompu le schéma sur lequel les assureurs s’étaient appuyés : une mauvaise année de sinistres, suivie de quelques années calmes pour reconstituer leurs réserves.

Depuis Irmapresque toutes les années ont été mauvaises.

Les assureurs privés ont commencé à avoir du mal à payer leurs sinistres ; certains ont fait faillite. Ceux qui ont survécu ont augmenté leurs taux de manière significative.

De plus en plus de personnes ont quitté le marché privé pour Citizens, qui est récemment devenu le plus grand assureur de l’État, selon Michael Peltier, un porte-parole. Mais Citizens ne couvre pas les maisons dont le coût de remplacement dépasse 700 000 $ US (940 000 $ CAN) ou 1 million de dollars US (1,3 million de $ CAN) dans le comté de Miami-Dade et les Keys.

Ces propriétaires sont donc obligés de souscrire une assurance privée – et dans certaines parties de l’État, cette assurance est de plus en plus difficile à trouver, selon Peltier.

pas assez de richesse

La Floride, malgré ses difficultés, a un avantage non négligeable : un afflux constant de résidents qui restent, pour l’instant, désireux et capables de se permettre l’augmentation du coût de la vie dans cette région. En Louisiane, la hausse du coût des assurances est devenue, pour certaines communautés, une menace pour leur existence.

Comme la Floride après andréLe marché de l’assurance en Louisiane a commencé à s’effondrer après le départ des assureurs à la suite de l’ouragan Catherine en 2005. Puis, de l’ouragan Laura en 2020, une série de tempêtes a frappé l’État. Neuf compagnies d’assurance ont fait faillite et les gens ont commencé à affluer vers la version de l’État du plan des citoyens de Floride.

Le marché de l’assurance de l’État « est en crise », a déclaré le commissaire aux assurances de la Louisiane, James J. Donelon, dans une interview.

En décembre, la Louisiane a dû augmenter les primes de la couverture fournie par son régime Citizens de 63 %, à une moyenne de 4 700 $ par an.

En mars, il a emprunté 500 millions de dollars sur le marché obligataire pour régler les demandes d’indemnisation des propriétaires abandonnés à la suite de la faillite de leur assureur privé, a déclaré Donelon. L’État a récemment accepté de fournir de nouvelles subventions aux assureurs privés, les payant essentiellement pour opérer dans l’État.

Donelon a déclaré qu’il espérait que les subventions stabiliseraient le marché. Mais Jesse Keenan, professeur à l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans et expert en adaptation climatique et en financement, a déclaré qu’il serait difficile de redresser le marché de l’assurance publique. Le coût élevé de l’assurance a commencé à affecter les prix de l’immobilier, a-t-il souligné.

Dans le passé, il aurait été possible pour certaines communautés – celles où les maisons sont transmises de génération en génération, sans hypothèques et sans banques exigeant une assurance – de se passer complètement d’assurance. Mais avec le changement climatique qui rend les tempêtes plus intenses, ce n’est plus une option.

« Il n’y a tout simplement pas assez de richesse dans ces communautés à faible revenu pour continuer à reconstruire, tempête après tempête », a déclaré Keenan.

Vers une tarification basée sur le risque

Alors même que les propriétaires des États côtiers sont confrontés à une augmentation des coûts d’assurance éolienne, ils sont confrontés à des pressions d’un autre ordre : l’assurance contre les inondations.

En 1968, le Congrès a créé le National Flood Insurance Program, qui offre aux propriétaires une couverture financée par les contribuables.

Comme pour les incendies de forêt en Californie et les ouragans en Floride, le programme d’assurance contre les inondations est né de ce que les économistes appellent une défaillance du marché : les assureurs privés ne voulaient pas couvrir les inondations, ce qui ne laissait aucune option aux propriétaires.

Le programme a atteint son objectif principal de rendre l’assurance contre les inondations largement disponible à un prix abordable pour les propriétaires. Mais à mesure que les tempêtes devenaient plus violentes, le programme faisait face à des pertes croissantes.

En 2021, l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), qui gère le programme, a commencé à fixer des tarifs équivalents au risque réel d’inondation auquel les propriétaires sont confrontés, dans le but de mieux communiquer le véritable danger auquel sont confrontées différentes propriétés et de limiter les pertes pour le gouvernement.

Ces augmentations, qui s’étalent sur plusieurs années, se traduisent dans certains cas par des hausses de prix considérables. Selon la FEMA, le coût actuel de l’assurance contre les inondations pour les maisons unifamiliales est de 888 $ US par an (1 192 $ CA). Avec la nouvelle tarification basée sur le risque, ce coût moyen serait de 1 808 $ US (2 430 $ CA).

Selon Carolyn Kousky, vice-présidente associée pour l’économie et la politique à l’Environmental Defense Fund, la meilleure façon pour les décideurs de contribuer à maintenir l’assurance abordable est de réduire les risques auxquels les gens sont confrontés. affronter. Par exemple, les autorités pourraient imposer des normes de construction plus strictes dans les zones vulnérables.

Les programmes imposés par le gouvernement, tels que le plan d’assurance contre les inondations ou les citoyens de Floride et de Louisiane, étaient destinés à soutenir le marché privé. Mais alors que les chocs climatiques s’aggravent, a-t-elle ajouté, « nous sommes au point où ça commence à se fissurer ».

Cet article a été initialement publié dans le New York Times.