Chez Dream Series, la MLB travaille pour développer de jeunes joueurs noirs

TEMPE, Arizona – Le discours « I Have a Dream » de Martin Luther King Jr., agrémenté de rythmes modernes, a été diffusé par un haut-parleur alors qu’un groupe de jeunes hommes, pratiquement tous des joueurs de baseball noirs nés aux États-Unis, s’entraînaient au bâton. à la Dream Series annuelle le week-end dernier.

Tony Reagins, l’exécutif de la Ligue majeure de baseball à l’origine de l’événement, s’est tourné vers un visiteur et a déclaré: « Quand avez-vous entendu pour la dernière fois un discours du Dr King pendant BP? »

Peut-être jamais, fut la réponse. Le mixage audio provenait du téléphone de Jerry Manuel, ancien manager des Mets et des White Sox de Chicago. Manuel est également l’un des entraîneurs de la Dream Series, un événement nommé, en partie, pour honorer l’héritage de King et conçu pour augmenter le nombre de joueurs noirs dans la Major League Baseball.

« Le simple fait de voir tout cela me donne la chair de poule », a déclaré Reagins.

Trois mois seulement se sont écoulés depuis la conclusion d’une série mondiale qui a embarrassé et humilié la MLB. Pour la première fois en 72 ans, elle s’est jouée sans un seul joueur noir d’origine américaine.

Le baseball, le sport qui a autrefois contribué à redéfinir les frontières raciales dans la société américaine lorsque Jackie Robinson a intégré la Ligue nationale en 1947 – et a aligné des listes multiculturelles pendant des décennies – avait reculé ces dernières années. Mais la Série mondiale 2022, entre les Phillies de Philadelphie et les Astros de Houston, a été un poteau indicateur discordant.

Les problèmes ne sont pas que sur le terrain. Les 30 équipes de la MLB, tout en montrant des progrès, souffrent toujours d’un manque flagrant de diversité dans les front offices et dans les staffs d’entraîneurs, selon des organismes de surveillance indépendants. Mais la participation des joueurs noirs américains au baseball, y compris dans les ligues noires autrefois florissantes, était depuis longtemps la marque de fabrique de ce sport, et cela s’effaçait.

L’effort pour résoudre ce problème a commencé bien avant les World Series 2022 et a été revigoré avec l’embauche de Reagins en 2015. Les récompenses des divers programmes de la ligue, insiste Reagins, se verront dans les années à venir.

« J’étais déçu, j’étais découragé », a déclaré Reagins au moment où il a appris qu’aucun joueur noir ne participerait aux World Series 2022. «Mais aussi une certaine colère pour que cette histoire soit mise en évidence à la plus grande étape de notre jeu. Je savais que cela allait être le récit, mais je savais aussi qu’il y avait tellement de travail en cours pour créer une voie pour les années à venir.

Ce travail est sa passion. Reagins, qui a été directeur général des Angels de Los Angeles de 2007 à 2011, a rejoint la MLB avec pour mandat de diversifier le jeu à partir de zéro. Il a aidé à lancer et à revitaliser plusieurs programmes de développement, dont la Dream Series, qui a lieu chaque année pendant le week-end du MLK Day ; la série révolutionnaire ; et le Hank Aaron Invitational, qui se termine par un événement vitrine au Truist Park dans la banlieue d’Atlanta.

Tous les programmes, et d’autres à venir, ont été conçus pour amener les filles et les garçons noirs principalement mal desservis au baseball, au softball et au baseball féminin, et pour éventuellement mettre les joueurs les plus talentueux, comme JP Massey, devant les entraîneurs universitaires et les dépisteurs professionnels. .

« Je suis un enfant du centre-ville de Chicago, donc pour eux de m’emmener jusqu’à Atlanta, là où il y a différents scouts, c’est une chance de montrer votre talent devant différentes paires d’yeux », a déclaré Massey, un Lanceur de 22 ans qui a déclaré qu’il n’aurait peut-être pas eu la chance de jouer à l’Université du Minnesota ou d’être repêché par les Pirates de Pittsburgh sans l’encadrement et le mentorat qu’il a reçus dans les différents programmes.

Dans une ère de plus en plus payante, où des équipes de voyage coûteuses et des entraîneurs privés dirigent des joueurs plus privilégiés vers des événements vitrines d’élite, de nombreux jeunes joueurs défavorisés ont du mal à se faire remarquer par les dépisteurs et les recruteurs. La plupart des programmes sous l’égide de la MLB, qui sont également soutenus par le syndicat des joueurs et USA Baseball, sont gratuits, incluent les voyages et proposent un entraînement d’élite.

Le week-end dernier, d’anciens joueurs et managers, comme Manuel, LaTroy Hawkins, Marvin Freeman et Mike Scioscia, étaient dispersés dans le centre d’entraînement des Angels, travaillant en étroite collaboration avec plusieurs des meilleurs jeunes joueurs noirs du pays. MLB dit qu’environ 600 anciens élèves de la série ont continué à jouer à l’université, une réalisation que Reagins salue comme tout aussi importante pour la mission principale.

Dépisteur de longue date, Reagins déclare vigoureusement que le baseball est toujours populaire parmi les jeunes athlètes noirs.

« Vous entendez, ‘Oh, les enfants noirs ne jouent pas au baseball' », a-t-il dit. « Je les vois tout le temps. Tout le temps. Quand j’entends ça, je peux le comprendre. Mais cette personne est probablement en train de régurgiter quelque chose qu’elle vient d’entendre.

Pourtant, il n’y a pas de débat sur la diminution du nombre de joueurs afro-américains dans la MLB L’année dernière, le pourcentage de joueurs noirs nés aux États-Unis sur les listes de la journée d’ouverture était de 7,2, selon le rapport annuel sur la race et le genre, réalisé par l’Université de Central Floride. Il s’agit du pourcentage le plus bas depuis 1991, année où les données ont été recueillies pour la première fois. Cette année-là, les joueurs afro-américains représentaient 18% des effectifs de la MLB.

Mais alors que le nombre de joueurs noirs dans la MLB continue de diminuer, le nombre de choix au repêchage a considérablement augmenté ces dernières années, en partie à cause des programmes de la ligue. Selon la même étude, lors des premiers tours des 10 derniers repêchages, 65 joueurs noirs nés aux États-Unis ont été repêchés sur 349 choix (18,6%). Un grand pourcentage de ces joueurs étaient des anciens des programmes de développement dirigés par la MLB.

La MLB voit le repêchage de 2022 comme un contrepoint à la série mondiale qui donne à réfléchir. Quatre des cinq premiers joueurs sélectionnés et six des 18 meilleurs sont des joueurs nés aux États-Unis qui ont participé à un ou plusieurs des programmes de développement de la MLB. Neuf des 30 joueurs retenus au premier tour sont des joueurs noirs nés aux États-Unis.

Richard Lapchick, directeur de l’Institut pour la diversité et l’éthique dans le sport de l’UCF, qui produit le bulletin, a qualifié la Série mondiale de moment «à couper le souffle». Il pense que la MLB fait un effort sincère pour inverser la tendance.

« Les chiffres du projet montrent un signe d’espoir », a-t-il déclaré, « mais nous ne saurons pas avant quelques années si cela apportera le changement qu’ils espèrent. »

Un jour prochain, de jeunes enfants regarderont peut-être des joueurs comme Zion Rose et Sir Jamison Jones, deux des nombreux receveurs travaillant avec Scioscia, l’ancien receveur des Dodgers All-Star et manager de longue date des Angels, le week-end dernier.

« Travailler en étroite collaboration avec un entraîneur comme celui-là est incroyable », a déclaré Jones, un lycéen de Blue Island, Illinois, près de Chicago. Son rêve est de devenir un All-Star de la MLB, « et de créer ma propre fondation pour aider les enfants du centre-ville à s’impliquer dans le baseball ».

Il existe de nombreuses théories pour expliquer pourquoi le baseball est devenu moins populaire parmi les athlètes noirs, beaucoup ayant à voir avec l’attrait de sports plus populaires comme le football, le basketball et le soccer.

« Le baseball était autrefois un pilier de notre communauté », a déclaré Manuel, l’ancien manager, qui a 69 ans. « Notre génération, nous n’avons pas fait notre travail pour garder les enfants impliqués dans le baseball. »

Mais rien n’a encore dissuadé Cam Johnson, un excellent lanceur gaucher du Maryland, de poursuivre une carrière dans le baseball.

Johnson mesure 6 pieds 5 pouces, pèse 240 livres et a déclaré que de nombreuses personnes avaient tenté de le persuader de passer au football ou au basket-ball. Darwin Pennye, dépisteur pour les Royals de Kansas City qui a travaillé comme entraîneur et directeur du développement des jeunes, a déclaré qu’il était difficile pour les jeunes joueurs de résister à l’attrait de ces sports.

« Nous essayons de garder les Patrick Mahomes du monde dans notre jeu », a déclaré Pennye.

Patrick Mahomes, dont le père, Pat, était un lanceur de la ligue majeure, a choisi le football, tout comme d’autres stars du double sport comme Kyler Murray, Russell Wilson et Jameis Winston.

Johnson a été encadré et encouragé par Hawkins, un lanceur de la ligue majeure de 21 ans qui a regardé Johnson lancer samedi devant une douzaine de dépisteurs de la MLB, tous invités par Reagins à assister à la Dream Series. Reagins a déclaré que davantage de dépisteurs se présentaient aux événements à la suite du repêchage de l’an dernier, mais il aimerait en voir encore plus.

Les programmes s’adressent aux joueurs de tous niveaux, en commençant par les écoles élémentaires, et chaque année, les 44 meilleurs joueurs sont invités à jouer dans un match spécial à Truist Park, domicile des Braves d’Atlanta, où ils utilisent les mêmes pavillons que les grands ligueurs. et séjourner dans le même hôtel que les équipes visiteuses.

« Ce fut le point culminant de ma vie de baseball », a déclaré Jones, le receveur de l’Illinois.

Tous n’arrivent pas jusque là. Mais certains, comme Fateen McDaniel, vont encore plus loin, en partie à cause du mentorat qu’ils ont reçu. McDaniel était un tel fauteur de troubles au Hank Aaron Invitational il y a plusieurs années que Reagins l’a presque renvoyé chez lui. Mais Manuel, qui a recommandé McDaniel pour le programme, a dit à Reagins que s’ils le faisaient, ils n’entendraient plus jamais parler de McDaniel. Aujourd’hui, McDaniel sert de maître d’équipage dans l’aviation, lançant des avions depuis le pont de l’USS Harry S. Truman.

S’exprimant par téléphone depuis le navire, McDaniel a décrit comment Manuel l’a découvert, lui et d’autres, sur les terrains de la Petite Ligue de Sacramento, en Californie.

« Tous ces enfants, une majorité noire, beaucoup d’entre eux ont des foyers brisés, des foyers monoparentaux, et ils nous ont mis dans un cadre stable », a déclaré McDaniel. « J’ai probablement fait de mauvaises choses pour le faire mal paraître. Si je pouvais reprendre tout ça, je le ferais.

« Le baseball m’a évité beaucoup d’ennuis dans lesquels j’aurais pu avoir. Je vais bientôt me marier et nous parlons d’avoir des enfants. Je mettrais certainement mon fils dans des programmes comme celui-là.

La Dream Series est née après que Reagins ait entendu Dave Stewart, un lanceur de longue date pour l’Oakland Athletics et plusieurs autres clubs, déplorer le manque de lanceurs et de receveurs noirs dans le match d’aujourd’hui. Le programme, avec environ 80 joueurs, met l’accent sur ces positions.

Des anciens comme Hunter Greene, qui a montré un aperçu du potentiel avec les Reds de Cincinnati la saison dernière, et Termarr Johnson, le choix n ° 4 lors du repêchage de l’an dernier par les Pirates de Pittsburgh, sont des balises pour les jeunes joueurs. Greene les a tous invités chez lui à Phoenix samedi soir et leur a donné des pointes et des lettres d’encouragement.

Le message général de Greene et de toutes les autres personnes impliquées dans les programmes : il y a encore une place pour vous dans le baseball.

« Beaucoup de ces gars sont les seuls joueurs noirs de leurs équipes à domicile », a déclaré Manuel. « Mais quand ils viennent ici, regardent autour d’eux et voient tous ces autres joueurs qui leur ressemblent, ils voient qu’ils ne sont pas les seuls. »