LONDRES — Rishi Sunak a passé la majeure partie de son bref mandat de Premier ministre à trouver un équilibre délicat dans les relations avec la Chine.
Ainsi, la dernière chose dont le Premier ministre britannique avait besoin, alors qu’il entame un automne prudent en diplomatie, était qu’un scandale d’espionnage chinois éclate parmi lui.
Westminster est cette semaine sous le choc de l’annonce selon laquelle un citoyen britannique travaillant comme chercheur parlementaire pour des députés est en état d’arrestation, soupçonné d’espionnage pour le compte de Pékin. Deux hommes, l’un dans la vingtaine et l’autre dans la trentaine, ont été arrêtés en mars en vertu de la loi sur les secrets officiels, a confirmé la police, après que la nouvelle ait été rapportée dans le Sunday Times.
L’un de ces hommes est une personnalité bien connue de Westminster, impliquée dans les affaires internationales et entretenant des liens étroits avec de hauts conservateurs.
Un collaborateur parlementaire qui connaît l’homme – ayant requis l’anonymat pour s’exprimer librement dans cet article – a déclaré : « Tous ceux qui sont entrés en contact avec lui se sentent en colère et exposés. »
Une autre personne impliquée dans le cercle politique chinois de Westminster a ajouté : « Il est difficile de faire confiance à qui que ce soit dans ce domaine à l’heure actuelle. C’est un véritable choc. Tout le monde se demande ce qui n’a pas fonctionné.
Dans une déclaration publiée par l’intermédiaire de ses avocats, le chercheur arrêté – qui n’a pas été officiellement nommé par la police britannique – a déclaré qu’il était « complètement innocent ». Il a ajouté : « Jusqu’à présent, j’ai passé ma carrière à essayer d’éduquer les autres sur le défi et les menaces que représente le Parti communiste chinois. »
S’exprimant lundi à la Chambre des communes, Sunak s’est dit « consterné » par les allégations d’espionnage, mais n’a signalé aucun changement fondamental dans son approche envers Pékin, ce qui l’a vu ouvrir la voie à un engagement plus étroit avec la Chine que son prédécesseur belliciste Liz Truss.
Sunak a déclaré qu’il avait été « catégorique » avec le Premier ministre chinois Li Qiang lors des entretiens face-à-face au sommet du G20 en Inde le week-end dernier, selon lequel saper la démocratie britannique « ne sera jamais toléré ».
Mais Sunak a pris soin de ne pas exclure d’inviter des responsables chinois au sommet britannique sur la sécurité de l’IA en novembre, malgré la pression des membres de son propre parti pour adopter une position plus dure. « L’IA ne connaît pas de frontières », a déclaré un porte-parole de Downing Street.
Le député conservateur et ancien ministre Iain Duncan Smith, l’un des neuf citoyens britanniques sanctionnés par la Chine en 2021, a suggéré qu’il existe une confusion essentielle quant au traitement réservé par le Royaume-Uni à Pékin, étant donné que Sunak a résisté aux appels visant à désigner officiellement la Chine comme une menace. « Sont-ils une menace ou non ? » Duncan Smith a demandé aux Communes.
Tim Loughton, un autre député conservateur sanctionné, a exhorté les ministres à ajouter la Chine au niveau « amélioré » du registre britannique du lobbying étranger, ce qui donnerait au ministre de l’Intérieur britannique des pouvoirs supplémentaires pour surveiller les agents travaillant pour le compte du gouvernement de Pékin.
Sunak est désormais confronté à une scission au sein de son cabinet, le Times rapportant que les ministres de l’Intérieur, Suella Braverman et Tom Tugendhat, soutiendraient une approche plus dure.
En revanche, le secrétaire d’État aux Affaires, Kemi Badenoch, a déclaré lundi que déclarer la Chine comme une menace « aggraverait encore la situation ». Les responsables du Trésor et du Département des Affaires et du Commerce ont longtemps hésité à cette idée, arguant qu’elle paralyserait les liens économiques du Royaume-Uni avec Pékin.
Accéder à toutes les zones ?
Le scandale a également soulevé des questions sur le processus de sélection des personnes travaillant au Parlement britannique, étant donné que le chercheur arrêté détenait un laissez-passer lui donnant accès à une grande partie de la succession.
Luke de Pulford, directeur exécutif de l’Alliance interparlementaire pour la Chine, a déclaré à POLITICO qu’il était « bizarre » d’avoir le même processus d’autorisation pour tous les employés de Westminster, suggérant qu’il devrait y avoir une vérification renforcée pour les personnes travaillant principalement sur des questions de sécurité.
Un porte-parole de la Chambre des communes a répondu : « Notre contrôle est conforme à la politique du gouvernement et suit la politique de contrôle de sécurité nationale fixée par le gouvernement. Nous ne commentons pas et ne commenterons pas de cas spécifiques.
Cependant, les révélations du week-end ne sont que les dernières d’une série de scandales d’espionnage chinois qui ébranlent les parlements nationaux du monde entier, le Canada et l’Australie étant parmi les puissances occidentales à avoir émis des avertissements ces dernières années.
Le scandale fait également suite à une série d’avertissements concernant les tentatives chinoises d’influencer spécifiquement Westminster.
Un récent rapport de la commission du renseignement et de la sécurité du Parlement britannique a déclaré que les ressources consacrées à la lutte contre les menaces à la sécurité posées par la Chine sont « totalement insuffisantes ».
Et l’année dernière, le MI5 a publié une rare alerte de sécurité indiquant que Christine Lee, une avocate basée au Royaume-Uni, s’était engagée dans des « activités d’ingérence politique » au profit de l’État chinois en entretenant des liens avec le député travailliste Barry Gardiner. Elle a nié les accusations et poursuit le MI5 pour dommages et intérêts.
Pékin a réfuté les dernières allégations d’espionnage, un porte-parole de l’ambassade de Chine au Royaume-Uni déclarant : « L’affirmation selon laquelle la Chine est soupçonnée de ‘voler les renseignements britanniques’ est complètement fabriquée et n’est rien d’autre que des calomnies malveillantes. »
Eleni Courea et Stefan Boscia ont contribué au reportage.
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