CNN a visité le puits du tunnel exposé près de l’hôpital Al-Shifa. Voici ce que nous avons vu

Même dans l’obscurité, la dévastation totale dans le nord de Gaza est évidente comme le jour. Les coques vides des bâtiments, éclairées par les derniers éclats de lumière, sortent du paysage sur les chemins de terre qui traversent la bande de Gaza. La nuit, les seuls signes de vie sont les véhicules des Forces de défense israéliennes (FDI) qui sillonnent le paysage, resserrant l’emprise militaire sur le secteur nord.

Samedi soir, nous avons voyagé avec l’armée israélienne à Gaza pour voir le puits de tunnel récemment découvert, découvert dans l’enceinte de l’hôpital Al-Shifa, le plus grand établissement médical de l’enclave.

Après avoir traversé la barrière frontalière vers 21 heures, notre convoi de Humvees a éteint ses lumières, s’appuyant sur des lunettes de vision nocturne pour traverser la bande de Gaza. Nous passerions les six heures suivantes à l’intérieur de Gaza, la majeure partie de ce temps étant consacrée aux allers-retours depuis le puits du tunnel.

Tout au long de notre parcours, pratiquement tous les bâtiments portaient les cicatrices des dégâts causés par la guerre. De nombreuses structures ont été entièrement détruites, tandis que d’autres étaient à peine reconnaissables comme étant autre chose que du métal tordu. Si la vie existait ici, elle avait disparu depuis longtemps. Les habitants avaient soit déménagé vers le sud, soit été tués pendant six semaines de guerre.

Notre premier arrêt était un endroit sur la plage où Tsahal avait installé une zone de rassemblement. De là, nous avons embarqué dans des véhicules blindés de transport de troupes avec plusieurs autres journalistes pour parcourir le dernier kilomètre jusqu’à l’hôpital. La seule vue extérieure provenait d’un écran de vision nocturne. Mais même en noir et blanc, le niveau de destruction était choquant.

À l’intérieur de la ville de Gaza, les restes squelettiques de tours d’appartements et d’immeubles de grande hauteur remplissaient les rues autrement vacantes de la ville. Même si nous pouvions parler aux Palestiniens pendant notre intégration dans l’armée israélienne, il n’y avait personne à qui parler.

CNN a fait des reportages depuis Gaza, sous escorte médiatique de Tsahal, à tout moment. Pour que les journalistes puissent rejoindre cette intégration, les médias devaient soumettre les images filmées à Gaza à l’armée israélienne pour examen et accepter de ne pas révéler les lieux sensibles ni l’identité des soldats. CNN a conservé le contrôle éditorial du rapport final.

En sortant du véhicule blindé, nous étions plongés dans l’obscurité totale. Nous étions uniquement autorisés à utiliser nos feux rouges pour nous diriger vers un bâtiment voisin, où nous avons attendu que les forces israéliennes déjà sur le terrain sécurisent la zone. Le puits du tunnel était très proche, mais il était entièrement exposé.

Le commandant en charge de notre groupe, le lieutenant-colonel Tom, a déclaré que ce tunnel était nettement plus grand que les autres qu’il avait vus auparavant. « C’est un grand tunnel », a-t-il déclaré. « J’ai rencontré des tunnels – en 2014 dans (l’Opération) Bordure Protectrice, j’étais commandant de compagnie – et ce tunnel est d’un ordre de grandeur plus grand qu’un tunnel standard. »

Nous nous attendions à entendre des combats une fois entrés dans la ville de Gaza. Au lieu de cela, nous avons entendu un silence presque complet. Une seule fois, au cours de nos 45 minutes environ à l’hôpital, nous avons entendu le bruit lointain de tirs d’armes légères, et il était impossible de dire à quelle distance il se trouvait au milieu d’un environnement urbain. Le reste du temps, le silence rendait l’obscurité encore plus oppressante.

Il était presque minuit alors que nous parcourions les derniers mètres jusqu’au puits du tunnel exposé. L’armée israélienne avait promis des « preuves concrètes » que le Hamas utilisait le complexe hospitalier en surface comme couverture pour ce qu’elle appelle l’infrastructure terroriste située en dessous, y compris un centre de commandement et de contrôle.

Quelques jours plus tôt, l’armée israélienne avait publié ce qu’elle disait être le premier lot de preuves, qui comprenait des armes et des munitions qu’elle disait avoir trouvées à l’intérieur même de l’hôpital. Mais les images étaient loin de prouver que le Hamas disposait d’une installation en dessous, et une enquête de CNN a révélé que certaines armes avaient été déplacées.

La découverte du puits du tunnel le lendemain était plus convaincante, montrant une entrée vers quelque chose de souterrain. Mais même alors, on ne savait pas exactement de quoi il s’agissait ni jusqu’où cela allait. C’est ce que tout le monde a essayé de comprendre.

Au bord du puits du tunnel, il était évident que la structure elle-même était substantielle. Au sommet, les restes d’une échelle pendaient au-dessus du rebord de l’ouverture. Au centre du puits rond, un poteau central ressemblait à un moyeu pour un escalier en colimaçon. Le puits lui-même s’étendait plus loin que ce que nous pouvions voir, surtout dans la faible lumière de nos phares.

Une vidéo diffusée par Tsahal depuis l’intérieur du puits montre ce que nous ne pouvions pas voir depuis le haut de l’ouverture. La vidéo montre un escalier en colimaçon menant à un tunnel en béton. L’armée israélienne a déclaré que le puits du tunnel s’étend vers le bas sur environ 10 mètres et que le tunnel s’étend sur 55 mètres. A son extrémité se dresse une porte métallique avec une petite fenêtre.

« Nous devons démolir les installations souterraines que nous avons trouvées », a déclaré le porte-parole de Tsahal, le contre-amiral Daniel Hagari. « Je pense que les dirigeants du Hamas subissent une forte pression parce que nous avons trouvé cette installation et que nous allons maintenant la démolir. Cela va nous prendre du temps. Nous allons le faire en toute sécurité, mais nous allons le faire.

Il s’agit sans doute de la preuve la plus convaincante jusqu’à présent proposée par Tsahal selon laquelle il pourrait y avoir un réseau de tunnels sous l’hôpital. Cela n’établit pas sans aucun doute qu’il existe un centre de commandement sous le plus grand hôpital de Gaza, mais il est clair qu’il y a un tunnel en contrebas. Voir ce qui se connecte à ce tunnel est absolument essentiel.

Pour Israël, les enjeux ne pourraient pas être plus élevés. Israël affirme publiquement depuis des semaines, voire des années, que le Hamas a construit une infrastructure terroriste sous l’hôpital. La capacité de poursuivre la guerre face aux critiques internationales croissantes dépend dans une large mesure de la capacité d’Israël à prouver ce point.

Le Hamas a nié à plusieurs reprises l’existence d’un réseau de tunnels sous l’hôpital Shifa. Les responsables de la santé qui ont parlé avec CNN ont dit la même chose, insistant sur le fait qu’il ne s’agit que d’un établissement médical.

Comme c’est si rarement le cas dans le conflit israélo-palestinien, cette réponse est véritablement noire et blanche. Soit il y a une série de tunnels souterrains sous l’hôpital. Ou il n’y en a pas.

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