Comment un pardon de Trump a ressuscité l’un des républicains les plus puissants du New Jersey

Mais un lien clé avec Donald Trump a permis à Gilmore d’être gracié le dernier jour du président à la Maison Blanche. L’année suivante, Gilmore était redevenu une force politique du New Jersey, à tel point que le gouverneur démocrate de l’État et un sénateur démocrate d’un comté voisin – Vin Gopal, l’une des principales cibles des républicains aux élections législatives de l’État – ont rompu le pain. avec lui.

« J’ai découvert qui étaient des amis extrêmement fidèles et fidèles, et j’ai trouvé ceux qui n’étaient que des amis politiques qui étaient faciles à vous abandonner en cas de besoin », a déclaré Gilmore, qui n’a jamais plaidé coupable et maintient toujours son innocence, dans une interview téléphonique. .

La réunion du dîner – qui a été signalée pour la première fois par POLITICO et comprenait également le chef de cabinet de Murphy – a eu lieu quelques mois après que Gilmore, qui doit encore des millions à l’IRS et fait face à des privilèges sur sa maison, a reconquis de justesse la présidence républicaine du comté d’Ocean après une chaude- course contestée qui s’est terminée par un procès.

Maintenant, Gilmore est sur le point d’avoir une énorme influence sur les républicains qui se présenteront pour remplacer Murphy lorsqu’il sera limité en 2025, créant un obstacle potentiel pour Jack Ciattarelli, un ancien membre de l’Assemblée qui n’est arrivé qu’à trois points de renverser Murphy en 2021 et a immédiatement déclaré son intention de se représenter en 2025.

Ce n’est pas rien. Malgré l’inclinaison bleue du New Jersey, les candidats républicains au poste de gouverneur peuvent y gagner et y gagnent souvent.

Gilmore a travaillé contre Ciattarelli en 2021, stimulant un candidat d’extrême droite, Phil Rizzo, qui a terminé deuxième de la primaire républicaine. En 2022, lorsque Gilmore s’est à nouveau présenté à la présidence, l’ancien directeur de campagne de Ciattarelli, Eric Arpert, a aidé le rival de Gilmore, le shérif du comté Michael Mastronardy. « Je sais que Ciattarelli a passé des appels téléphoniques contre moi parce que les gens m’ont fait savoir qu’ils les avaient reçus », a déclaré Gilmore à POLITICO peu de temps après avoir reconquis la présidence.

Ciattarelli a refusé de commenter Gilmore. Mais il y a des signes qu’il cherche à contrer son influence dans le comté. Arpert, l’ancien directeur de campagne de Ciattarelli, est consultant pour un nouveau super PAC fondé par les épouses d’un éminent développeur et rabbin de la communauté juive orthodoxe en plein essor du comté – une couverture potentielle contre l’influence de Gilmore.

Mais la relation entre Gilmore et Ciattarelli, bien que tendue, n’est pas nécessairement irréparable. Les deux se sont rencontrés mercredi, et tous deux l’ont décrit comme une discussion positive. « Comme toutes mes réunions avec les présidents de comté républicains, la discussion est à peu près une affaire privée », a déclaré Ciattarelli.

Le retour de Gilmore en tant que président n’a pas commencé sans heurts. Il a accusé les responsables qui avaient contrôlé le parti pendant son absence d’avoir retiré des objets du siège du parti tard dans la nuit et d’avoir rapidement transféré des fonds hors des comptes du parti. Il a intenté une action en justice pour obtenir des e-mails et d’autres documents, avec un accusé, le membre de l’Assemblée républicaine Greg McGuckin, l’appelant « quelqu’un en grave détresse financière qui a réussi à s’échapper de la prison fédérale uniquement en raison de ses relations politiques ».

Mais les tensions se sont apaisées alors que Gilmore s’est efforcé de rétablir son emprise sur le pouvoir. Ce mois-ci, il a accepté d’abandonner son procès, sous réserve que l’ancien directeur exécutif du parti ait admis par écrit avoir supprimé un compte Google pour bloquer l’accès de Gilmore aux e-mails des anciens chefs du parti. Et après plusieurs batailles internes au parti pour présenter des candidats aux postes d’État et locaux, certains réussis et d’autres non, il semble avoir obtenu le soutien de son candidat choisi pour remplacer un sénateur d’État à la retraite – tout en s’assurant que son candidat gagnera.

« [A]Toutes les choses qu’il a dit qu’il allait faire, les promesses qu’il a faites d’unir tout le monde et de travailler à nouveau avec tout le monde – nous espérons qu’il s’en tiendra à cela », a déclaré la commissaire du comté d’Ocean Virginia Haines, qui travaille avec Gilmore depuis des décennies et était affilié à la faction qui s’opposait à son retour au pouvoir. « Il essaie. »

Pendant ce temps, le cabinet d’avocats de Gilmore – qui, avant son procès, gagnait environ 2 millions de dollars par an en contrats publics dans tout l’État – s’est dissous et il a quitté son poste de lobbyiste dans l’une des entreprises les plus importantes du New Jersey. Mais il y a des indications qu’il est toujours capable de transformer ses relations politiques en revenus, même indirectement. Une société d’ingénierie dirigée par un allié de Gilmore a récemment lancé une nouvelle division pour étendre son travail dans le secteur public, avec la femme de Gilmore comme co-fondatrice.

Une relation a fait plus que tout pour aider Gilmore à retrouver cette position puissante.

Gilmore a été condamné à un an de prison en 2020 pour ses condamnations fiscales. Mais il n’a pas fini par faire le temps parce qu’il avait quelque chose que ces autres politiciens n’avaient pas : un lien clé avec le monde de Trump dans Bill Stepien, le directeur de campagne de Trump en 2020 et un haut conseiller de la Maison Blanche qui avait presque vu le sien des années plus tôt. carrière terminée par le tristement célèbre scandale Bridgegate. Stepien avait gardé une bouée de sauvetage du revenu du GOP super PAC GOPAC, grâce à l’aide de Gilmore. Cette connexion a aidé Gilmore à obtenir la grâce de Trump. À la fin de l’année dernière, Stepien a pris en charge la direction des campagnes 2023 des républicains du comté d’Ocean.

Stepien connaît de première main le pouvoir du comté d’Ocean lors des élections à l’échelle de l’État. Il a dirigé les deux campagnes de l’ancien gouverneur républicain Chris Christie, pour lesquelles Ocean County a augmenté le score, assurant la victoire relativement étroite de Christie en 2009 et renforçant sa réélection écrasante en 2013.

« Chaque républicain du New Jersey devrait applaudir le retour de George. S’ils ne le sont pas, ils se soucient plus de leur propre intérêt ou de leur ego meurtri que de gagner des élections », a déclaré Stepien. « Les campagnes sont des équations mathématiques, et le républicain du New Jersey ne peut pas gagner dans tout l’État sans les marges du comté d’Ocean que seul Geroge a pu réaliser au cours des 20 dernières années. »

Stepien n’a pas appelé Ciattarelli directement, disant qu’il ne parlait de « personne en particulier ». Mais il est difficile de le lire autrement.

«Un vote sur sept proviendra du comté d’Ocean lors de la prochaine primaire à l’échelle de l’État. Donc, si vous ne passez pas de temps à essayer de construire une relation avec George et son équipe, je dois remettre en question votre stratégie », a déclaré Stepien.

Gilmore a refusé de commenter la rencontre avec Murphy et Gopal (D-Monmouth), bien que Gopal l’ait confirmé. Les sujets abordés étaient importants pour la région de Jersey Shore, selon Gopal, bien que banals selon les normes de ceux qui salivent pour les potins politiques juteux qui découleraient d’une telle réunion de rivaux politiques apparents.

« George avait tendu la main individuellement au gouverneur et à moi pour vouloir parler des problèmes de littoral qui affectent les comtés d’Ocean et de Monmouth », a déclaré Gopal. « Il voulait parler du financement de la reconstitution des plages, des problèmes avec les cabanes … et d’autres problèmes de financement généraux. »

Indépendamment de ce dont ils ont discuté, la présence du gouverneur lors d’une réunion avec Gilmore a envoyé le vrai message : Gilmore est une fois de plus une force puissante dans la politique du New Jersey.