Comprendre les cachalots arrive bientôt

On connaissait le chant des baleines – étudié au fil du temps par les scientifiques – mais moins le score des cachalots. Une nouvelle étude initialement publiée le 7 mai dans la revue Communications naturelles puis relayé par le quotidien américain Le Washington Post lève une partie du voile sur « l’alphabet » utilisé par ces mammifères marins géants.

Tout d’abord “Les cachalots ne chantent pas comme les baleines à bosse” rappelle le journal de la capitale fédérale américaine. Ces cétacés à dents émettent, grâce à leurs lèvres phoniques, des organes composés de graisse et situés sur leur nez, des clics pour détecter leurs proies et communiquer. Ces lèvres s’ouvrent brièvement et se referment brusquement, créant un bruit – pouvant atteindre 170 décibels, l’équivalent d’un coup de feu – amplifié par le complexe nasal du cachalot. Ces clics, appelés codas, se combinent ensuite pour former la base de la parole, équivalente aux mots et phrases du langage humain.

Pour étudier ce mécanisme, les scientifiques du projet CETI, du MIT et du Dominica Sperm Whale Project ont utilisé des algorithmes pour regrouper et croiser les cliquetis de cachalots précédemment enregistrés. “Ils ont trouvé 18 rythmes différents, cinq tempos et deux types différents de clics supplémentaires, qu’ils appellent ornements” rapports Le Washington Post.

Et ces ornements sont cruciaux, soulignent les chercheurs, car ils « intervenir aux moments critiques de l’échange. Souvent, lorsqu’un ornement est créé, une autre baleine se joint à la conversation ou la conversation se termine. explique Pratyusha Sharma, l’un des auteurs de l’étude.

Les chercheurs ont également découvert trois types différents de ce qu’ils appellent rubato, ou un léger changement dans la durée des codas. Une note de plus dans la symphonie des océans.