Jake White a souvent dit : « Le gars le plus important de votre équipe est votre pilier à tête serrée, et votre deuxième gars le plus important est votre pilier à tête serrée de réserve. »
Désormais, les Wallabies n’en ont perdu ni un, ni deux, mais trois.
En un clin d’œil, la zone dans laquelle les Wallabies semblaient construire tranquillement quelques armes puissantes à l’avant a soudainement perdu ses trois principaux accessoires à tête serrée.
La blessure d’Allan Alaalatoa au tendon d’Achille fin juillet a peut-être fait la une des journaux, mais son absence commence seulement à se faire sentir.
S’il avait été en forme et en pleine forme, le militant expérimenté aurait été l’inclusion parfaite pour une Taniela Tupou paralysée.
Au lieu de cela, le capitaine de deux Test Wallabies, qui a été l’un des joueurs les plus constants d’Australie pendant une demi-décennie, reste de retour aux Antilles alors qu’il entame le long chemin de retour vers le terrain.
La blessure aux ischio-jambiers de Tupou mardi, qui l’a vu exclu du test de dimanche (lundi, 1h45 AEST) contre les Fidji et qui devrait également le voir rater le choc déterminant de la Poule C de dimanche contre le Pays de Galles, est encore un autre coup cruel.
Deux piliers haut de gamme, des joueurs qui ont respectueusement exigé de chaque côté 1 million de dollars, seront absents du choc des Wallabies contre les Fidji.
Le duo étant porté disparu à Dunedin le mois dernier, Pone Fa’amausili a débuté pour la première fois.
L’hélice géante, qui a souffert de blessures aux tissus mous des jambes ces dernières années, a montré un aperçu de ce dont il est capable. Mais lui aussi est probablement dans une semaine avant de revenir.
Cela a vu Eddie Jones contraint de nommer James Slipper au poste d’accessoire à tête serrée.
James Slipper et Taniela Tupou (Photo de Chris Hyde/Getty Images)
Ce n’est que la troisième fois de son extraordinaire carrière de 132 tests qu’il débutera sous le maillot n°3.
Aussi fiable et stoïque que soit le joueur de 34 ans, Slipper ne donnera tout simplement pas aux Wallabies la différence que Tupou peut offrir.
C’était la meilleure partie d’il y a six ans que Tupou, qui avait 21 ans à l’époque et qui n’en était qu’aux balbutiements de sa carrière naissante en Test, se mêlait contre ses coéquipiers à l’entraînement à Sydney.
À huis clos, Tupou a été invité à passer de la mêlée du premier XV au deuxième XV.
Le résultat n’a pas changé : quel que soit le camp dans lequel se trouvait Tupou, ils ont brisé la mêlée adverse.
La force brute de Tupou a été démontrée au cours du mois dernier.
Face à une mêlée française très respectée, les Wallabies l’ont emporté.
Idem face à la Géorgie, dans le seul domaine dont les Européens de l’Est ont fait un pilier de leur jeu.
Désormais, le point de différence des Wallabies a été perdu contre les Fidji.
Alors que Jones voulait à peine parler des blessures de Tupou et Will Skelton lors de la conférence de presse d’annonce de son équipe vendredi, l’entraîneur des Wallabies a parlé de l’importance de battre les Fidji lors de la mêlée pour s’assurer que leurs autres domaines du jeu ne prospèrent pas.
« Lorsque vous jouez contre les Fidji, vous aimeriez toujours avoir un avantage sur coup de pied arrêté et nous avons bien commencé le tournoi dans ce domaine, c’est donc un domaine dans lequel nous aimerions continuer à progresser », a-t-il déclaré.
« Et puis, comme je viens d’en parler, notre capacité à gagner ces luttes de pouvoir et, à mesure que le jeu se déroule en transition, à avoir deux longueurs d’avance sur les Fidji, qui sont une bonne équipe dans ce domaine. »
Eddie Jones assiste à une séance d’entraînement des Wallabies avant leur affrontement crucial en Coupe du monde de rugby contre les Fidji à Saint-Etienne. (Photo de Chris Hyde/Getty Images)
L’absence de Tupou n’est pas le seul joueur de renom qui devrait rater le test, Skelton devant non seulement rater le choc contre les Fidji, mais aussi le reste de la phase de poule.
Il faut se poser des questions sur la façon dont les deux plus grandes armes des Wallabies ont succombé à des blessures à l’entraînement pendant la Coupe du monde.
Les chiffres du rugby ont été choqués et stupéfaits par la perte des deux géants avant les matches de poule cruciaux des Wallabies.
Leur charge de travail a fait sourciller, le duo succombant à une blessure après avoir joué de longues minutes sous la chaleur torride de Paris.
Jones a également modifié le programme d’entraînement des Wallabies afin qu’ils s’entraînent trois jours consécutifs au lieu de deux. Skelton, qui a perdu environ 10 kilos depuis son retour au programme des Wallabies, s’est tordu le mollet le troisième jour d’entraînement.
Le capitaine a été le meilleur joueur des Wallabies lors de leur victoire 35-15 contre la Géorgie, avec sa présence sur le ballon ressentie et son corps de plus de 140 kg de muscles bruts qui manqueront beaucoup au milieu du parc.
Sa présence calme et apaisante ne peut pas non plus être sous-estimée, le joueur de 31 ans ayant montré son leadership en fin de première mi-temps en remettant sa jeune équipe inexpérimentée sur les rails et en la concentrant.
Que ce soit en raison de son influence, de l’amélioration de la forme physique de l’équipe ou des Géorgiens classés 11e, les Wallabies n’ont accordé que sept pénalités lors de leur premier match de Coupe du monde – leur moins depuis 2021.
Cette discipline sera essentielle à reproduire contre une équipe fidjienne qui prospère sur le territoire et la possession.
Son absence aiderait probablement les problèmes d’alignement des Wallabies, Skelton étant à peine utilisé étant donné sa silhouette énorme et lourde.
Pendant ce temps, Jones a déclaré que la décision de choisir Ben Donaldson plutôt qu’Andrew Kellaway était une « décision difficile ».
Il a ajouté : « Donno a très bien joué à l’arrière lors du dernier match, il a bien botté et nous avons le sentiment d’avoir là la couverture nécessaire. »
Ben Donaldson et Carter Gordon seront probablement la cible en défense des arrières explosifs des Fidji. (Photo de Warren Little/Getty Images)
Difficile de contester cela, mais les Fidji auront analysé les 10 dernières minutes de la victoire des Wallabies contre la Géorgie.
Donaldson, dont les difficultés en défense tout au long du Super Rugby ont été clairement évidentes, a réussi deux plaqués contre la Géorgie à l’arrière.
Le premier se serait terminé par un essai sans le brillant essai de Mark Nawaqanitawase sur le Géorgien Akaki Tabutsadze.
Les Fidji chercheront à exposer Donaldson dans la zone, estimant que s’ils peuvent obtenir des joueurs comme Semi Radradra dans un face-à-face, en particulier sur coup de pied arrêté, ils lui passeront dessus.
Il n’est pas le seul.
Le mois dernier à Paris, la France a reçu une belle récompense de la part de Jonathan Danty qui a affronté Carter Gordon sur coup de pied arrêté.
Plutôt que de garder le ballon dans le maul, la France a joué rapidement en haut de l’alignement et a demandé à Danty de courir directement vers Gordon. Cela a fonctionné puisqu’il a marqué le premier essai.
Ce n’était pas la seule fois où il franchissait des mètres au-dessus du milieu.
Cette performance dommageable a probablement contribué à ce que Simon Raiwalui sélectionne Josua Tuisova, l’un des plus grands arrières du monde et un homme qui a gagné sa vie en jouant en France, au poste de centre intérieur.
Josua Tuisova. (Photo par Alex Livesey/Getty Images)
Tuisova exigera que les Wallabies obtiennent deux tacles à chaque occasion, ce qui laissera de l’espace en marge pour tenter d’exposer des joueurs comme Donaldson.
Si les Fidji disposent de l’espace et du temps nécessaires pour attaquer, les Wallabies seront en retrait pendant tout le match.
C’est pourquoi le jeu au pied et l’expérience de Nic White doivent être mis en avant. C’est le plus grand match de la carrière du demi-arrière des Wallabies.
Les Wallabies devraient encore en avoir assez pour vaincre les Fidji, mais l’absence de Tupou et probablement de Skelton signifie que ce n’est pas sûr.
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