La course de Draper au quatrième tour de l’US Open lui a valu non seulement une deuxième convocation en Grande-Bretagne, mais aussi une première apparition, Smith le choisissant devant son joueur le mieux classé Cameron Norrie et l’ancien numéro un mondial Andy Murray.
Le joueur de 21 ans a pleinement justifié la foi de son capitaine, enthousiasmant une foule de 9 000 personnes à l’AO Arena en battant Thanasi Kokkinakis alors qu’il servait pour le match, puis en revenant de 4-2 lors du tie-break décisif pour s’imposer 6-7. (6) 6-3 7-6 (4) après deux heures et 52 minutes.
Evans a ensuite affronté le numéro 12 mondial Alex De Minaur, le joueur le mieux classé du groupe de quatre équipes.
De Minaur a connu un été brillant, mais Evans est également en forme après avoir remporté le plus gros titre de sa carrière à Washington, puis atteint le troisième tour de l’US Open où il a pris un set face à Carlos Alcaraz. Et il a prolongé son record de victoires contre De Minaur à 3-0, attrapant le froid australien puis se remettant de la défaite du deuxième set pour mener 4-1 dans le match décisif.
Il y avait quelques nerfs tardifs alors que De Minaur répondait avec deux matchs de suite, mais Evans a mis sa tactique en place pour remporter une victoire 6-1 2-6 6-4.
Cela a donné à la Grande-Bretagne une avance inattaquable contre les finalistes de l’année dernière, avec une place parmi les deux premiers du groupe nécessaire pour garantir sa qualification pour les quarts de finale et avec des matches contre la Suisse et la France encore à venir cette semaine.
Après avoir réussi un dernier revers gagnant sur toute la ligne, Draper a fait semblant de toucher la cible, une référence aux jeux de fléchettes compétitifs qui ont occupé l’équipe en dehors du terrain.
S’exprimant sur le terrain, il a déclaré : « Il n’y a rien de mieux. C’était une vraie bataille, une foule immense ici. C’est incroyable de disputer mon premier match de Coupe Davis au Royaume-Uni dans ce genre d’arène. Je suis tellement heureux d’être ici et reconnaissant que Léon m’ait fait confiance et m’ait mis ici aujourd’hui.
Pendant la majeure partie de son long mandat, l’équipe de Smith, basée autour de Murray, s’est pratiquement choisie elle-même. De plus grandes options lui ont laissé des décisions plus difficiles et il a été critiqué pour sa sélection au même stade l’année dernière, lorsque la Grande-Bretagne a effectué une sortie anticipée.
L’Écossais aura donc eu une grande satisfaction dans la performance de Draper, qui a été tenu à l’écart du terrain pendant une grande partie de la saison en raison d’une série de blessures frustrantes mais qui a conservé la confiance de son parcours à New York dans cet affrontement contre un autre. Poids lourd de 6 pieds 4 pouces à Kokkinakis.
Il y avait très peu de choix entre eux dans le premier set le plus serré, Kokkinakis sauvant une balle de set à 4-5 puis décrochant sa deuxième balle de set au tie-break.
Draper a trouvé la réponse parfaite, brisant Kokkinakis immédiatement pour commencer le deuxième set et semblait avoir l’ascendant au début du match décisif. Cependant, il n’a pas pu obtenir le break et a eu de gros problèmes lorsqu’il a perdu son service à 4-4 avant d’effectuer un retour enthousiasmant.
À propos de sa sélection, Draper a déclaré : « Léon me l’a dit il y a quelques jours. Il a dit qu’il voulait que je sois là-bas et qu’il croyait en moi. Je me suis bien préparé, je me suis bien entraîné et j’ai vraiment commencé à y penser une heure avant de jouer, lorsque la nervosité a commencé à monter.
« Je savais que j’avais joué des matchs difficiles à l’US Open et je me sentais vraiment bien dans mon tennis. Cela a beaucoup aidé les nerfs. Quand je suis sorti avec le public local et tous ces gens qui me soutenaient, c’était incroyable. Je n’ai pas joué beaucoup de grands matches cette saison mais je pense que celui-ci en faisait partie.
Comme Draper, Kokkinakis, 27 ans, a été gravement touché par des blessures tout au long de sa carrière, alors qu’il a eu du mal à clôturer ses matches, notamment lors d’une épopée de près de six heures contre Murray à l’Open d’Australie en janvier qui s’est terminée après 4 heures du matin.
Il a maudit un schéma similaire ici, en disant : « J’ai laissé mes nerfs m’envahir un peu. Chapeau bas, il a joué du bon tennis quand il le fallait mais c’est décidément un tennis difficile, ça pique c’est sûr.
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