COVID-19 | La « pandémie de solitude » n’a pas eu lieu

Les blocages du COVID-19 ont fait craindre une « pandémie de solitude » émergeant dans le monde entier. Mais malgré l’isolement, les gens n’ont pas autant souffert qu’on le craignait, constate une nouvelle étude internationale. Explications.

Nicolas Bérubé
La presse

Augmentation notable

Les confinements sans précédent qui ont frappé la planète lors de la pandémie de COVID-19 ont fait craindre une « pandémie de solitude » et d’isolement social, notamment chez les adolescents et jeunes adultes dont les relations habituelles ont été perturbées. Une nouvelle méta-étude internationale qui s’est penchée sur des études portant sur 200 000 personnes sur 4 continents montre cependant que si une augmentation de la solitude a été perceptible pendant la pandémie, les craintes d’une « pandémie de solitude » sont sans doute exagérées, explique dans une interview Mareike Ernst , chercheur postdoctoral à l’Université Johannes Gutenberg de Mayence, en Allemagne, et auteur principal de l’étude. La solitude avant et pendant la pandémie de COVID-19 : une revue systématique avec méta-analysepublié dans le dernier numéro depsychologue américain.

Isolement social c. solitude

Les chercheurs notent que l’isolement social et la solitude ne sont pas la même chose. « L’isolement social décrit une situation dans un sens plus objectif (par exemple, si une personne vit avec d’autres ou si elle vit seule), explique Mme.^moi Ernest. La solitude, en revanche, est un sentiment. Elle résulte d’une inadéquation entre les contacts sociaux que vous souhaitez ou dont vous avez besoin et ceux que vous avez réellement, tant en termes de quantité (par exemple, le nombre de personnes à qui vous parlez dans une journée) que de qualité (par exemple, la confiance, la proximité). Vous pouvez vous sentir seul même si vous êtes avec d’autres personnes, et vous pouvez vous sentir parfaitement heureux et satisfait même si vous êtes actuellement seul. Cela dépend de vos besoins individuels et de votre personnalité. »

Suivi de près

Partout dans le monde, les gens ont été touchés différemment par la pandémie en fonction de choses comme le type de travail qu’ils ont exercé ou leurs conditions de vie, et cela a eu un impact sur le niveau de solitude qu’ils ressentent, note Mme.^moi Ernest. « Nous avons constaté que l’évolution des sentiments de solitude était très hétérogène entre les différentes études et enquêtes menées à travers le monde. Dans le même temps, il y a aussi des raisons de penser que « l’écart de solitude » s’est encore creusé, ce qui signifie que les inégalités entre les personnes ont augmenté. Et puisque la solitude présente un risque de mortalité prématurée et de santé mentale et physique, elle doit être étroitement surveillée. Toutes les données analysées proviennent d’études à long terme qui ont mesuré les niveaux de solitude des participants avant la pandémie et à nouveau pendant la pandémie.

Réaction normale

Le fait que tout le monde n’ait pas été touché de la même manière par une légère augmentation de la solitude pendant la pandémie ne signifie pas que la solitude n’est pas un problème, notent les chercheurs. « Dans notre étude, nous n’avons pas pu isoler un facteur particulier pour savoir qui souffrirait de la solitude. La solitude peut toucher n’importe qui, quel que soit son âge. Par exemple, nous avons vu une augmentation de la solitude chez les jeunes, les personnes âgées, chez les hommes et les femmes, et chez les personnes avec et sans problèmes de santé mentale ou physique », explique Mme.^moi Ernst, ajoutant que les conséquences de l’augmentation observée de la solitude « ne sont pas claires » pour le moment. « Cela pourrait être en partie une réaction normale à un changement de circonstances, et les gens pourraient s’adapter à avoir moins de contacts, plus de contacts en ligne, etc. », dit-elle. Nous devons déterminer qui ressent le plus la solitude, qui la ressent le plus longtemps et qui a du mal à renouer avec les autres, puis concentrer les solutions sur les personnes les plus vulnérables. »