Cyclisme. Del Toro, Costiou, Morgado… Pourquoi les Championnats du Monde U21 sont-ils déformés ?

Les Championnats d’Europe organisés en Belgique la semaine dernière avaient déjà donné un aperçu du problème. Sur un parcours identique, Alec Segaert, tenant du titre dans la catégorie Espoirs, a réalisé un meilleur chrono qu’Eduardo Affini, vainqueur dans la catégorie élites, dans l’épreuve du contre-la-montre. Preuve que la place du Belge se situait bel et bien à l’échelon supérieur. Aux Championnats du monde de Zurich (Suisse), le Belge sera de nouveau au départ des courses Espoirs, malgré son nouveau statut accordé par sa victoire dans le contre-la-montre du Renewi Tour devant Tobias Foss, champion du monde élites en 2022.

Dans la course sur route, l’écart entre les participants sera encore plus grand. Le patron de l’équipe UAE Team Emirates, Matxin, a confirmé la présence de son diamant brut Isaac Del Toro dans la course espoir en Suisse. Déjà 4^et sur Tirreno-Adriatico et protagoniste de la dernière Vuelta, le Mexicain devra donc lutter avec certains coureurs qui n’ont pas encore goûté au monde professionnel, alors qu’il a déjà eu l’occasion de dégoûter des grimpeurs du calibre de Ben O’Connor ou Enric Mas.

Un écart d’expérience important

Del Toro n’est pas le seul dans ce cas puisque son jeune coéquipier portugais aux EAU Antonio Morgado sera également de la partie après avoir signé un contrat de 5 ans.^et place au Tour des Flandres, son premier Monument. Dans une moindre mesure, le Français Ewen Costiou, l’Américain Andrew August ou le Suisse Jan Christen bénéficient également d’un contrat avec une équipe World Tour, en plus de leur expertise, et ne seraient pas dépaysés auprès de l’élite.

A l’autre bout de l’échelle, Clément Izquierdo, sélectionné par l’équipe de France Espoirs, court toujours en amateur avec une licence à l’AVC Aix-en-Provence (il rejoindra Cofidis en 2025). Comme une grande majorité, le Français suit un parcours plus classique pour les coureurs de son âge, écumant le circuit amateur ou les épreuves Espoirs avec Conti avant de se jeter dans le grand bain. Le Polonais Mateusz Gajdulewicz, engagé avec Vendée U, est de ceux-là et n’a encore jamais disputé de course professionnelle. Il sera également au départ aux côtés de Costiou et Del Toro.

L’UCI annonce la fin de la pause

« Catégoriser par âge n’a aucun sens. Je dis ça depuis 30 ans », crie Cyrille Guimard, sélectionneur de l’équipe de France entre 2015 et 2019. Le druide rappelle que « Tous les coureurs n’ont pas le même rythme de développement physique et mental » pour justifier sa position par rapport aux catégories d’âge. Il ne s’agit pas ici d’égalité, mais d’équité. On voit mal l’intérêt d’une catégorie Espoir quand la moitié des coureurs qui la composent se battent déjà avec l’élite. Quelle valeur peut avoir un titre U23 quand le coureur en question aurait pu le remporter chez les grands ?

L’UCI semble être de cet avis puisqu’à partir de 2025, les coureurs membres d’une équipe World Tour ou Pro Team n’auront plus le droit de participer à un championnat U23. Ainsi, avec cette nouvelle réglementation, Isaac Del Toro, Ewen Costiou ou encore Alec Segaert n’auraient pas eu le droit de s’aligner chez les U23.

Une manière pour l’UCI de redonner du sens à cette catégorie à l’heure où les deux derniers champions du monde de la catégorie couraient déjà au plus haut niveau, Yevgeniy Fedorov ayant déjà bouclé un Paris-Roubaix et un Tour d’Espagne et Axel Laurance étant passé à un cheveu de ravir le scalp de Wout van Aert à Plouay. Le revers de la médaille sera néanmoins lourd avec un plateau radicalement moins attractif pour les épreuves espoir, qui devraient donc mettre en avant des coureurs passés sous les radars.

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A Zurich, Segaert, Del Toro et consorts auront une dernière chance de s’amuser chez les juniors avant de monter dans la cour des grands l’année suivante.