Dans la boue, les lutteurs chinois en quête de reconnaissance

Leur ring ? Un carré de terre entouré de bambous. En Chine, les lutteurs rêvent d’une reconnaissance pour ce sport de spectacle typiquement américain, encore largement ignoré dans le pays asiatique.

Déterminé à devenir lutteur professionnel, Wang Tao a quitté la maison à 17 ans, mais il savait que le chemin ne serait pas facile.

Il a dû supporter la désapprobation de ses proches, travailler à côté pour joindre les deux bouts… sans compter les heures et les heures d’entraînement dans des conditions rudimentaires.

Ses efforts ont payé : il est le champion des « Belt and Road » (du nom du vaste projet chinois d’infrastructures à travers le monde, appelé les Nouvelles Routes de la Soie en français).

Cependant, le catch chinois a encore du mal à trouver son public et sa stabilité financière.

“J’ai fait toutes sortes de petits boulots parce qu’au final c’est très difficile de gagner assez d’argent pour vivre uniquement de la lutte”, explique à l’AFP Wang Tao, aujourd’hui âgé de 23 ans.

Mais « je n’ai jamais abandonné mon rêve, qui est de faire connaître de plus en plus que la lutte est aussi pratiquée en Chine ».

Immensément populaire aux États-Unis sous l’impulsion de la ligue professionnelle World Wrestling Entertainment (WWE), le catch allie prouesses athlétiques, mises en scène mélodramatiques et tenues en lycra colorées, pour un chiffre d’affaires annuel dépassant le milliard de dollars.

– Dépendance –

En Chine, ses adeptes rivalisent principalement pour l’amour du jeu, sans réelle reconnaissance ni récompense financière.

Wang Tao a développé une passion pour la lutte après avoir vu le film « The Wrestler » avec Mickey Rourke. Il a abandonné ses études secondaires et est parti dans le nord du pays pour s’entraîner avec d’autres passionnés de lutte chinois.

« J’ai essayé d’expliquer à ma famille (…) mais aucun n’était d’accord, ils ne comprenaient pas et ne me soutenaient pas », raconte-t-il.

Ils ont désormais accepté la situation, même s’ils espèrent toujours qu’il trouvera « un travail normal ».

Il faut dire que les séances d’entraînement de Wang Tao sont tout sauf ordinaires. Dans les contrées sauvages du sud de la Chine, lui et son collègue Chen Wenbin se frappent violemment, rebondissant sur les bambous entourant leur ring de fortune ou retombant sur le sol boueux, sous le regard amusé des villageois.

Dans la ville voisine, ils ont construit un véritable ring sur le terrain d’une usine qui n’a jamais été terminée. C’est là qu’ils diffusent en direct leurs séances d’entraînement.

Même si les coups sont simulés, avec des mouvements chorégraphiés et un résultat prédéterminé, Wang Tao a déjà été mis KO dans un combat.

Et les conditions précaires de pratique de cette discipline en Chine n’aident pas : Chen Wenbin se souvient de l’époque où il se produisait principalement dans des bars, avec « un sol dur », il était donc « facile de se blesser ».

Mais comme le dit Wang Tao, cette addiction est trop forte pour être stoppée. « J’aime tellement ça que même si je me blesse, je continuerai. »

– “Plus d’abonnés” –

Récemment, il a participé au Supercard de Shanghai, une compétition organisée par un promoteur local, Middle Kingdom Wrestling (MKW).

En marchant sur le tapis rouge jusqu’au ring, il est apparu transformé : les cheveux lissés en arrière et portant un gilet noir à écailles, il ne ressemblait soudain plus du doux et timide Wang Tao de la vie quotidienne.

Grimpant comme un chat sur les cordes, il a rugi devant la foule enthousiaste et, après un combat palpitant à quatre contre un Chinois, un Hongrois et un Émirati, il a réussi à conserver son titre de champion de la « Ceinture et de la Route ».

Le public était restreint – un peu moins de 400 personnes – mais leurs cris, la musique tonitruante et les jeux de lumières ont créé un spectacle.

« Nous avons certainement plus de fans, plus de gens qui nous suivent que jamais auparavant », déclare Adrian Gomez, fondateur du promoteur MKW, qui espère que « davantage de personnes pourront vivre » du catch.

Mais l’audience reste confidentielle : le soir du Supercard, seuls 125 000 internautes ont suivi le match en ligne, une goutte d’eau dans l’océan en Chine.

Mais le potentiel est là. Sur l’application de vidéos courtes Douyin (la version chinoise de TikTok), WWE China compte quatre millions d’abonnés et près de 35 millions de personnes aiment son contenu.

“Le marché est énorme en Chine, mais nous ne l’avons pas encore complètement ouvert” au catch, soupire Chen Wenbin, qui a perdu son combat à Shanghai : le visage peint en noir, il a été jeté hors du ring, sur une table puis sur une rangée de chaises, par The Slam, pionnier du catch en Chine.

em-reb/ka/ehl/jnd/ole