Dans les petites entreprises, le vieillissement des patrons affecte la compétitivité

Lorsqu’Antoine Frérot a quitté son fauteuil de PDG de Veolia en juillet 2022, il avait 64 ans, dont treize à la tête du géant de l’eau et des déchets. Porté par le récent succès de l’OPA âprement disputée sur Suez, il aurait pu rester quelques années de plus. Mais il a préféré céder les rênes à sa femme de confiance, Estelle Brachlianoff, tout en conservant la présidence.

« C’était le bon moment. Estelle était prête, elle avait 50 ans, c’est le bon âge pour démarrer une direction générale et planifier sur le long termeil explique. Avec l’acquisition de Suez, Veolia entrait dans une nouvelle ère et il était important de l’ouvrir avec un dirigeant capable d’exercer plusieurs mandats. Pour diriger une entreprise, il faut avoir du temps devant soi. » Mais pas trop non plus. « Après une longue période, on a moins tendance à se renouveler dans les idées à mettre en œuvre et cela peut peser sur l’entreprise si on n’apporte pas de sang neuf »il concède.

Entre un vieux sage ou un jeune loup, qui est finalement le meilleur patron ? La recherche académique s’est penchée sur cette question de l’âge du capitaine sans vraiment trouver de réponse définitive. Si les chercheurs démontrent que l’appétit pour le risque diminue à mesure que le PDG vieillit, cela présente des avantages et des inconvénients : les jeunes loups auront tendance à investir davantage, à être plus innovants, à procéder à des acquisitions, ce qui leur permet d’afficher des performances financières globalement meilleures que leurs aînés, mais, à l’inverse, la probabilité qu’ils fassent « échouer » l’entreprise est plus élevée…

« Le bonus d’expérience bat son plein »

Cet arbitrage entre performance et sécurité est le rôle du conseil d’administration, dont la mission principale est de choisir le meilleur dirigeant pour une entreprise. Et, selon les périodes, le pendule oscille dans un sens ou dans l’autre. « Depuis le Covid, la prime d’expérience bat son pleinanalyse Hervé Borensztejn, associé du cabinet de chasse de têtes Heidrick & Struggles. L’âge moyen des dirigeants des grandes entreprises françaises, qui avait tendance à baisser régulièrement, a de nouveau augmenté. Il est passé de 55 ans il y a deux ans à 57 ans.

« Cela peut paraître surprenant, à l’heure où l’arrivée de l’intelligence artificielle ou la prise en compte du réchauffement climatique pourraient favoriser l’arrivée au pouvoir d’une nouvelle génération de patrons, mais l’environnement est tellement complexe, sur le plan géopolitique, sociétal ou économique, que les conseils d’administration choisissent l’expérience et les dirigeants en place restent plus longtemps. »poursuit Sylvain Dhenin, associé du cabinet.

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