D’Athènes à Paris, l’odyssée dorée de la nageuse américaine Jessica Long

Le jour où Jessica Long a fait ses débuts paralympiques en septembre 2004, l’Américaine n’avait que 12 ans. La scène se déroulait à Athènes, en Grèce, berceau des Jeux olympiques. L’adolescente n’avait commencé à nager que deux ans plus tôt, mais elle avait déjà une mission dans son cœur. « Beaucoup de gens ne comprenaient pas à quel point les Jeux Paralympiques étaient incroyables., a déclaré l’athlète lors d’une conférence de presse au lendemain de la cérémonie d’ouverture de ses sixièmes Jeux, le 29 août à Paris. Je me souviens avoir pensé que j’allais changer cela et essayer à ma manière de développer le mouvement paralympique.

Vingt ans plus tard, Jessica Long est devenue une figure emblématique. Mercredi 4 septembre, à la Paris La Défense Arena, l’athlète de 32 ans a remporté son 30^et médaille, la 17ème^et en or, au 400 m nage libre dans la catégorie S8 – destinée aux nageurs présentant un handicap sévère des membres inférieurs ou d’un membre supérieur. Avec un temps de 4 min 48,74 sec, elle a devancé la Britannique Alice Tai (4 min 52,24 sec) et l’Italienne Xenia Francesca Palazzo (5 min 00,13 sec).

« Je n’ai jamais été très doué pour écouter les gens. J’ai toujours l’impression qu’ils me disent ce que je ne peux pas faire. (…), elle raconte dans son autobiographie, Insubmersible (« Insubmersible », éditions Harper Collins, non traduit), paru en 2018. Je veux entendre ce que je « peux » faire.

En février 2021, lors du Super Bowl, la finale du championnat de football américain, ses concitoyens (re)découvrent son histoire dans une publicité diffusée par l’un de ses – nombreux – sponsors. Née en Sibérie orientale (Russie) avec une hémimélie fibulaire, une malformation congénitale la privant de péronés, elle est abandonnée par ses jeunes parents. Un couple d’Américains du Maryland l’adopte à l’âge de 13 mois, après une année passée dans un orphelinat. Tatiana Kirillova devient Jessica Long. Après vingt-cinq opérations, la petite fille est finalement amputée des deux jambes, à un an et demi.

“La cerise sur le gâteau”

Dans l’eau, il est impossible pour la nageuse de se pousser contre le mur. Alors, pour compenser, elle met « une tonne de pression et de rotation sur ses bras. » L’Américain a toujours affiché un visage déterminé. Pour preuve, elle cite une anecdote familiale remontant aux sélections américaines pour les Jeux d’Athènes. « Mon père m’a préparé à l’éventualité que je ne sois pas qualifié. Il m’a dit que j’étais jeune (…)que j’aurais beaucoup de temps pour m’entraîner pour les prochains Jeux, elle révèle dans son livre. J’avais 12 ans et je l’ai regardé droit dans les yeux et je lui ai dit : « Je vais faire partie de l’équipe. Je sais que je vais y arriver. » Et bien sûr, ils m’ont appelé. Elle devient la plus jeune athlète de l’équipe paralympique américaine de tous les temps, tous sports confondus.

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