De la Chine au Japon, la conception d’une centrale solaire spatiale mobilise les grandes puissances

L’Agence spatiale japonaise veut produire de l’électricité jour et nuit depuis l’espace et annonce que des panneaux solaires seront bientôt mis en orbite. La course à l’énergie solaire spatiale est lancée, avec le Japon et la Chine en tête.

Pour produire de l’énergie solaire, il faut du soleil… Une nouvelle génération de centrales solaires pourrait enfin produire de l’électricité même la nuit et par mauvais temps. Comment est-ce possible? Tout simplement en installant des panneaux solaires là où il ne fait jamais nuit, là où le soleil brille toujours à son intensité maximale, c’est-à-dire… dans l’espace.

Il s’agit du projet Ohisama, qui doit être lancé par l’agence spatiale japonaise en 2025. Son objectif : mettre en orbite un satellite doté d’immenses panneaux solaires et restituer sur Terre toute l’énergie récupérée.

Un vieux projet mais trop cher à l’époque

Les scientifiques ont trouvé un moyen de renvoyer l’électricité vers la Terre en la convertissant en ondes radio. Ces ondes sont ensuite transmises à une station au sol qui va les convertir en électricité. En posant la question, a priori, il n’y aurait aucun danger ni pour les avions, ni pour les oiseaux.

Ce n’est pas un nouveau concept. Pour mémoire, ce sont les Américains qui ont commencé à s’y intéresser lors du premier choc pétrolier en 1973. Mais ils rapidement abandonné pour des raisons de coût. Aujourd’hui, avec les lanceurs réutilisables et surtout, face à l’urgence énergétique, tous les grands pays recommencent à s’y intéresser. Même la France, avec l’Agence spatiale européenne et le projet Solaris. Mais nous ne faisons encore que des expériences terrestres.

Une première centrale électrique complète prévue par la Chine en 2030

Le Japon est plus avancé avec ce premier satellite de test qui sera lancé l’année prochaine, en 2025. Mais c’est la Chine qui pourrait devancer tout le monde au poste. Elle prévoit de disposer d’une véritable mini-centrale opérationnelle dès 2030. Avec pour objectif d’atteindre la puissance d’une centrale nucléaire en 2050.

Ce ne sera pas une tâche facile. On parle toujours d’un kilomètre carré de panneaux solaires. Une immense structure qu’il faudra construire dans l’espace. Mais pour obtenir des performances similaires avec des panneaux au sol, il faudrait couvrir une superficie de plus de 20 km². C’est tout l’intérêt d’installer des panneaux solaires dans l’espace. Non seulement ils produiront 24 heures sur 24, mais ils n’occuperont plus aucun espace au sol.