Débat sur le vieillissement démographique

jeIl existe deux catégories de crises. Celles qui surviennent au moment où on s’y attend le moins et celles qui sont prévisibles car issues de trajectoires statistiques froides et implacables. Le vieillissement démographique appartient à la deuxième catégorie. Ce phénomène mondial constitue un bouleversement social et économique majeur sur lequel les conséquences sont multiples. Le monde a voulu attirer l’attention sur ce point à travers une série d’enquêtes publiées jeudi 12 et vendredi 13 septembre sous le titre “Un monde de vieux”. Les conséquences de cette évolution sans précédent dans l’histoire de l’humanité ont pourtant été insuffisamment anticipées à ce stade.

Entre l’allongement de l’espérance de vie grâce aux progrès de la médecine et la baisse de la natalité, la part des seniors augmente inexorablement, déformant de plus en plus la pyramide des âges. Cette bonne nouvelle au niveau individuel menace néanmoins de déstabiliser les systèmes sociaux et de protection sociale tels qu’ils ont été conçus dans l’immédiat après-guerre.

Pour ne prendre que l’exemple de la France, un habitant sur cinq a aujourd’hui plus de 65 ans. En 1970, ils n’étaient que 13 %. En moins d’un demi-siècle, le nombre de retraités a plus que triplé. En 2070, cette catégorie d’âge représentera près d’un tiers de la population française. Or, mécaniquement, un pays plus âgé peine à maintenir un niveau de croissance capable de financer son modèle social.

Mécanique impitoyable

Sans un effort considérable en matière d’innovation et d’éducation, de productivité, qui permet la création de richesses, La croissance de la population active devrait continuer à baisser en raison de l’érosion de la population active. Dans le même temps, l’épargne prend le pas sur la consommation et l’investissement, tandis que le vieillissement absorbe une part croissante des ressources du pays au détriment des investissements futurs.

Le mécanisme est impitoyable. En raison du ralentissement de la croissance, les recettes fiscales sont de plus en plus difficiles à réunir, tandis que les dépenses sont appelées à augmenter de manière exponentielle. À l’augmentation du montant global des retraites s’ajoutent les coûts de santé qui explosent avec l’âge et la nécessité de prendre en charge la dépendance dans les dernières années de vie. En résumé, de moins en moins de personnes doivent financer de plus en plus de dépenses. Alors que la dette est déjà un enjeu majeur et que d’autres dépenses (transition climatique, défense, etc.) sont urgentes, les arbitrages budgétaires vont devenir impossibles.

Cette description sonne comme un truisme, tant elle est appuyée par des centaines de rapports et de projections statistiques fiables. Pourtant, le débat politique en France sur ces questions est soumis à une polarisation extrême qui nuit à la réflexion et paralyse l’action politique. Entre la méthode discutable de la dernière réforme des retraites et le déni systématique de la réalité par ses opposants, il doit y avoir place pour un débat qui ne vire pas au pugilat.

Face à l’épineuse question du vieillissement, il n’existe pas de solutions faciles et populaires. Augmenter les impôts, baisser le niveau des retraites, relever l’âge de départ à la retraite, opérer des arbitrages entre générations dans les politiques publiques, utiliser l’immigration pour compenser la baisse de la population active et financer les retraites : pour être activé, chacun de ces leviers requiert réalisme et sens de l’équité. Deux dimensions que le débat national doit redécouvrir.