Le microbiologiste et biochimiste japonais Akira Endo, découvreur des statines qui ont révolutionné la prévention et le traitement des maladies cardiovasculaires, est décédé à 90 ans, a déclaré mardi à l’AFP l’un de ses anciens collaborateurs, confirmant les informations des médias locaux. .
Il est décédé mercredi dernier, a déclaré à l’AFP Keiji Hasumi, un autre biochimiste japonais dont M. Endo avait été le mentor et qui avait longtemps travaillé avec lui.
« C’était une personne dure et stricte, très perspicace. Il pouvait voir l’essence cachée des choses », selon M. Hasumi.
Né le 14 novembre 1933 dans une famille d’agriculteurs à Akita (nord du Japon), Akira Endo a été fasciné très jeune par les effets des champignons et autres moisissures sur les êtres vivants.
Cette passion ne le quitte pas et, à l’université, il dévore une biographie d’Alexander Fleming, le médecin et biologiste britannique qui découvre en 1928 le premier antibiotique, la pénicilline, isolé d’un champignon.
En 1957, il rejoint la société pharmaceutique japonaise Sankyo en tant que microbiologiste et s’intéresse au métabolisme des lipides et à la biosynthèse du cholestérol.
De 1966 à 1968, il mène des recherches à l’Albert Einstein College of Medicine de New York. Surpris par le grand nombre de personnes âgées et en surpoids aux États-Unis, il réalise l’importance de développer un médicament hypocholestérolémiant.
De retour à Sankyo au Japon, il reprend l’étude de ses champignons et moisissures, convaincu qu’ils recèlent le secret du blocage des enzymes participant à la biosynthèse du cholestérol.
Le chercheur a passé deux ans à examiner les composés chimiques de 6 000 souches fongiques pour tenter de confirmer son hypothèse. Jusqu’à la découverte en 1973 de la mévastatine, premier représentant de la classe des statines dont la capacité à réduire le taux de LDL, le « mauvais cholestérol », dans le sang sera par la suite prouvée.
Mais Sankyo (aujourd’hui Daiichi Sankyo) a raté le coche et ce n’est qu’en 1987 que le laboratoire américain Merck & Co lance la première statine commerciale, la lovastatine.
Plus de 200 millions de personnes dans le monde prennent ce type de médicaments, dont le marché représente environ 15 milliards de dollars (14 milliards d’euros).
À la suite de leur prescription massive, les controverses sur leur éventuelle nocivité ou inefficacité se sont multipliées dans de nombreux pays, ce qui a découragé de nombreux patients de prendre ces traitements.
Or, selon une méta-analyse publiée en 2022 dans le European Heart Journal, prenant en compte 176 études sur le sujet et s’appuyant sur les données de quatre millions de patients, l’intolérance aux statines est surestimée et surdiagnostiquée.
Akira Endo a reçu de nombreux prix pour son travail de pionnier, dont le prix Albert Lasker pour la recherche médicale clinique en 2008.
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