Découverte stupéfiante au Kenya : les éléphants se donnent des noms pour s’appeler

Les éléphants utilisent des noms pour appeler leurs congénères.

C’est ce que révèle une étude réalisée au Kenya.

Les éléphants seraient ainsi la seule autre espèce connue, autre que l’Homme, à posséder cette capacité.

Les éléphants s’appellent avec l’équivalent d’un nom propre à chaque individu, selon une étude basée sur l’observation de deux troupeaux sauvages au Kenya, publiée ce lundi dans la revue scientifique Nature. Cette étude “montre que les éléphants non seulement utilisent une vocalisation spécifique à chaque individu, mais qu’ils reconnaissent et répondent à un appel qui leur est destiné tout en ignorant ceux adressés aux autres”a déclaré son auteur principal, Michael Pardo.

Les résultats obtenus soutiennent “l’idée selon laquelle les éléphants peuvent s’inventer des noms arbitraires”, a poursuivi ce spécialiste de la communication pachydermique à l’université américaine de l’État du Colorado dans un communiqué. La preuve vient des enregistrements réalisés entre 1986 et 2022 par l’association Sauvons les éléphants dans la réserve de Samburu et le parc national Amboseli au Kenya, des femelles adultes et leurs petits. Avec, après passage dans un logiciel d’analyse, un ensemble de 469 appels dont 101 éléphants appelants, et 117 destinataires.

Seul cas connu dans le monde animal

Le pachyderme rejoint l’Homme parmi les espèces que l’on sait capables d’attribuer un nom arbitraire au destinataire de son appel, et non une imitation de la voix de ce dernier. Car à ce jour, seules deux espèces animales, le Grand Dauphin et un perroquet, la Conure à front rouge, sont connues pour s’adresser à un congénère en imitant la signature vocale du destinataire de son cri. A l’inverse, l’homme attribue des noms “sans lien inhérent avec les personnes ou les objets auxquels ils font référence”. Michael Pardo a eu l’intuition que les éléphants, dont les relations sociales sont riches, auraient pu développer un système similaire pour se nommer, « grâce à leurs vastes capacités vocales ».

Une capacité à penser de manière abstraite

En pratique, les chercheurs ont observé qu’un individu s’adressait à un autre avec un signal spécifique. Ce nom n’était pas nécessairement utilisé par d’autres pour s’adresser à ce même individu. En revanche, l’éléphant recevant cet appel distinguait clairement celui qui lui était adressé et ignorait ceux envoyés à ses congénères. Ce que les scientifiques ont découvert en diffusant des enregistrements d’appels à des individus, selon qu’ils comprenaient ou non leur « nom ». Ces observations “indiquent qu’ils ont une capacité de pensée abstraite”selon le professeur George Wittemyer de l’Université du Colorado, directeur de l’étude.

Les cris, généralement émis sous forme de grognements, sont plus fréquents à distance ainsi que dans le cas d’adultes parlant aux jeunes. Les adultes utilisent également ces appels plus facilement que les jeunes, ce qui suggère qu’il faut des années pour apprendre à prononcer ces noms. Les chercheurs s’interrogent sur l’origine de ce don, chez une espèce dont les lointains ancêtres ont divergé des primates et des cétacés il y a environ 90 millions d’années.

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Pour le directeur de Sauvons les éléphantsFrank Pope, ces animaux et ces humains partagent de nombreuses particularités, dont une existence en « des unités familiales élargies, avec une vie sociale riche ». Il est convaincu que ces découvertes récentes ne sont que “le début des révélations à venir”. Le scientifique se demande désormais pourquoi les éléphants n’auraient pas aussi des noms de lieux, ni la capacité de se parler d’un tiers.