Des milliers de Japonais en larmes pour dire au revoir à deux pandas en route pour la Chine

Plusieurs milliers de Japonais, dont beaucoup en larmes, se sont rassemblés ce samedi dans un zoo de Tokyo pour dire au revoir à un couple de pandas vieillissants avant leur retour en Chine, a constaté l’AFP. Portant des t-shirts, des parapluies ou des chapeaux à l’effigie des deux ursidés, les visiteurs ont versé des larmes, pris des selfies et salué Ri Ri et Shin Shin au jardin zoologique d’Ueno, qu’ils doivent quitter dimanche.

Plus de 2 000 personnes ont fait la queue devant le zoo samedi matin, certaines y passant même la nuit entière, armées de couvertures et de chaises de camping. Parmi eux, Mayuko Sumida, 44 ans, est arrivée vers 22 heures ce vendredi. “Je suis contrarié”a-t-elle expliqué à l’AFP après avoir admiré une dernière fois le duo, une source pour elle de « confort et sourire ».

Pandas de 19 ans

Ces animaux en peluche sont populaires dans le monde entier et sont prêtés par la Chine à des zoos étrangers dans ce qui a été surnommé le « diplomatie des pandas » promouvoir les liens avec les pays. Ri Ri et Shin Shin, arrivés au zoo d’Ueno en 2011, devaient y rester jusqu’en février 2026, mais le Japon et la Chine ont finalement convenu qu’il serait préférable que les pandas, âgés de 19 ans, retournent dans leur pays d’origine en raison de leur santé déclinante. Ri Ri et Shin Shin étaient « comme le soleil pour moi. Quand je regarde leurs sourires, tout ce qui m’inquiète disparaît.”dit Machiko Seki, âgée d’une cinquantaine d’années, en pleurant.

Le couple a donné naissance en 2017 à Xiang Xiang, une femelle qui fut le premier bébé panda du zoo depuis 1988, puis à des jumeaux en 2021. Le retour de Xiang Xiang en Chine en 2023 a attristé de nombreux fans et a fait l’objet d’une retransmission en direct à la télévision. Michiyo Matoba, 61 ans, venait voir les parents de Xiang Xiang presque chaque semaine. “Ri Ri adore grimper aux arbres, alors j’espère qu’il profitera de ces montagnes chinoises autant qu’il le souhaite, et le glouton Shin Shin commencera à manger à sa faim une fois qu’il aura retrouvé la santé.”a-t-elle souligné.

Selon l’organisation de conservation WWF, il reste environ 1 860 pandas géants à l’état sauvage, principalement dans les forêts de bambous des régions montagneuses de Chine. Par ailleurs, environ 600 vivent en captivité sur la planète dans des centres dédiés aux pandas, des zoos ou des parcs animaliers.