Des poussins de manchots empereurs victimes de la fonte record de la banquise de l’Antarctique pour la deuxième année consécutive

Quatorze des 66 colonies de manchots de l’Antarctique ont été affectées par une fonte précoce en 2023, selon un recensement réalisé par l’observatoire British Antarctic Survey.

Plusieurs colonies de manchots empereurs ont encore vu leurs poussins périr en 2023, en raison de la fonte record de la banquise antarctique liée au réchauffement climatique, révèle une étude publiée jeudi 25 avril dans la revue Journal des sciences de l’Antarctique. Le déclin record de la glace de mer en 2023 a contribué à la deuxième pire année de mortalité des poussins depuis le début des observations en 2018, selon le recensement de l’observatoire British Antarctic Survey. Cette nouvelle observation fait suite à« échec de reproduction catastrophique » en 2022, et menace de réduire la population à long terme, a déclaré à l’AFP Peter Fretwell, auteur de l’étude.

Ces oiseaux se reproduisent sur la banquise, formée par le gel de l’eau salée de l’océan, et les poussins éclosent pendant l’hiver austral, entre fin juillet et mi-août. Les poussins sont élevés jusqu’à ce qu’ils développent des plumes imperméables, généralement en décembre, avant la fonte estivale. Mais si la glace fond trop tôt sous leurs pattes, ils risquent de se noyer et de geler.

Certaines colonies ont déménagé

Selon l’étude, quatorze des 66 colonies de manchots, chacune capable de produire des centaines, voire des milliers de poussins par an, ont été touchées par une fonte précoce des eaux en 2023. Il en résulte « des niveaux de mortalité élevés, voire totaux », a déclaré Peter Fretwell. Cependant, l’année 2023 “ce n’était pas aussi grave que nous le craignions”, a-t-il déclaré. Dix-neuf colonies ont été touchées en 2022, un record.

Plusieurs colonies, dont celles qui avaient vu leurs couvées décimées l’année précédente, se sont déplacées à la recherche d’une meilleure glace. Ce signe encourageant d’adaptation n’est cependant qu’un “solution temporaire”a prévenu Peter Fretwell, parce que “Il n’y a qu’un nombre limité d’endroits où ils peuvent aller.”

Les manchots empereurs comptent environ 250 000 couples reproducteurs, tous en Antarctique, selon une étude publiée en 2020. En 2022 et 2023, la superficie minimale de glace marine, au plus fort de l’été austral, est tombée en dessous de deux millions de kilomètres carrés. , pour la première fois depuis le début des enquêtes par satellite. Si les émissions de carbone et la fonte des glaces se poursuivent aux niveaux actuels, la population de manchots empereurs devrait diminuer de 99 % d’ici la fin du siècle, prévient l’étude.