éliminée du circuit pro, Kelly Slater sur le point de lui dire au revoir

Eliminé du circuit élite mardi, le surfeur américain Kelly Slater, 52 ans, a évoqué la fin prochaine de sa carrière légendaire, après trois décennies au sommet marquées par onze titres de champion du monde.

“Tout à une fin”a déclaré Slater après son élimination face au N.1 mondial, son compatriote Griffin Colapinto, à Margaret River, au sud de Perth (ouest de l’Australie).

Souvent comparé à Pelé en football ou à Jordan en basket, le Floridien a continué d’affronter les meilleurs du monde, soit la moitié de son âge, jusqu’à ce que son corps abandonne définitivement à 52 ans.

Evoquant ses sentiments après plusieurs compétitions ratées depuis le début de la saison, visiblement ému, il est revenu sur le sujet mardi : « Cela ressemble à la fin (…). Si vous ne vous adaptez pas, vous ne pouvez pas survivre. Je n’étais pas totalement motivé pour être à 100% comme tout le monde le fait maintenant.”.

Il avait déjà évoqué à plusieurs reprises sa retraite, mais sans jamais l’annoncer officiellement. Souffrant de sa hanche depuis près de deux ans, il a perdu dès le premier tour des phases finales des quatre compétitions auxquelles il a participé cette année.

Pas de Jeux Olympiques

Ses résultats (32ème sur 34 au classement général) étaient bien trop justes pour lui permettre de survivre à l’impitoyable “couper” mi-saison du Championship Tour (CT), qui élimine les 12 derniers du classement général pour le reste de l’année.

“Ça a été une vie incroyable, pleine de souvenirs”a estimé Slater, qui a toutefois annoncé avoir demandé une « joker » pour une compétition du circuit mondial qui aura lieu l’été prochain aux Fidji.

« Cela a représenté tellement d’émotions, pendant si longtemps. Tout n’était pas rose, mais c’était le meilleur moment de ma vie.”a poursuivi Slater, qui a été porté par deux proches, en signe d’hommage, lorsqu’il est sorti de l’eau après son élimination et acclamé par le public présent.

Bousculé par la jeune concurrence au sein de l’équipe américaine, le Floridien n’aura pas réussi à se qualifier pour les JO 2024, qu’il avait érigés en dernier grand défi pour achever son extraordinaire carrière.

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Mais même sans titre olympique, les vainqueurs du “Roi” donne le vertige. Il est onze fois champion du monde, à la fois le plus jeune – à 20 ans en 1992 – et le plus âgé de l’histoire – à 39 ans en 2011 -, et détenteur de 56 victoires en compétition.

« Personne ne s’en approche et personne ne dominera aussi longtemps dans le futur. C’est le plus gros”» a déclaré sans détour à l’AFP Tom Carroll, double champion du monde (1983, 1984), témoin privilégié de l’ascension de Slater vers les sommets.

« Le talent à l’état pur »

Sa longévité s’explique notamment par son aisance déconcertante sur l’eau. « Il a des attributs naturels : son corps est très flexible et il est extrêmement créatif. Il a apporté une spontanéité et une sophistication jamais vues auparavant. »décrit Carroll. “Kelly, c’est le talent à l’état pur”résume le Français Jérémy Florès, longtemps adversaire de l’Américain sur le CT et désormais sélectionneur de l’équipe de France.

Connu pour son hygiène de vie rigoureuse et son obsession pour la nutrition, Slater a également fait preuve tout au long de sa carrière d’un esprit de compétition féroce, illustré dans les années 2000 par ses duels haletants avec l’Hawaïen Andy Irons, décédé en 2010.

« Techniquement, il était au dessus car il a réussi à transformer des vagues moyennes en gros scores. Mais stratégiquement, c’était tout simplement incroyable. Lors d’une série, il pourrait vous déstabiliser en prononçant seulement trois mots.dit Florès.

Sur des spots de tubing, comme Teahupoo (Tahiti) et Pipeline (Hawaï), il pouvait encore rivaliser avec la jeune génération, capable d’enchaîner les sauts au dessus de l’eau dans des petites et moyennes conditions.

Mais après avoir annoncé début mars qu’il attendait un enfant avec sa compagne Kalani Miller, l’Américain semblait prêt à ranger ses planches et à faire ses valises pour s’en occuper à plein temps.