Émile-Armand Benoit, l’alchimiste de Notre-Dame de Paris

Il est assez inhabituel, dans le cadre de l’écriture d’un portrait, de rencontrer son interlocuteur allongé dans un caniveau. ” Une gouttière », corrige l’intéressé. En ce mercredi de mars, Émile-Armand Benoit est à pied d’oeuvre sur le cloître de la sacristie de Notre Dame, où était conservé le trésor de la cathédrale jusqu’à l’incendie du 15 avril 2019. Le petit bâtiment attenant au chœur a été épargné, mais les années ont lentement rongé sa toiture en pierre qui doit donc être imperméabilisée. Masque respiratoire sur le nez, l’artisan soude les feuilles de plomb le long du canal avec la minutie d’un chirurgien suturant une plaie.

Pour l’atteindre, il a d’abord fallu suivre un cours de sensibilisation au plomb, passer par les vestiaires pour se changer complètement, enfiler des sous-vêtements et une combinaison jetables, une paire de bottes et un casque de chantier. , et franchissez deux portes de sécurité. L’entretien est chronométré. Les ouvriers de Notre-Dame se lancent dans un contre-la-montre pour rendre l’édifice au public ; notre homme a de plus grandes choses à s’inquiéter que de répondre aux questions d’un journaliste. Il se prête néanmoins à l’exercice, bon gré mal gré, dans le fracas de l’œuvre.

Cinq ans plus tard l’incendie qui l’a ravagé, la cathédrale est toujours prisonnière de son échafaudage. Seule sa flèche transperce une nouvelle fois le ciel de Paris. Détruite par les flammes, l’œuvre de l’architecte Eugène Viollet-le-Duc a été reconstruite à l’identique. C’est aussi là, à plus de 90 mètres de haut, que l’on aurait retrouvé Émile-Armand Benoit si nous étions venus un mois plus tôt : il dirigeait l’équipe chargée d’installer sa couverture, ainsi que les crochets et « grands ducs » qui subliment il. Car le compagnon a un double savoir. Couvreur, il est également ornemaniste. Tel un alchimiste, il transforme le plomb en ornements dont il orne les toits.

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Naissance d’une vocation

C’est au pied d’une autre cathédrale qu’Émile-Armand Benoit a grandi : celle d’Amiens, à une heure au nord de Paris. Il a deux sœurs cadettes et des parents qui tiennent un restaurant gastronomique. ” C’est comme ça que je me suis construit, » avoue le trentenaire, au visage d’acteur et au sourire hollywoodien. Mon père n’avait pas forcément une grande éducation, mais il a toujours cherché à être au plus haut niveau. » Un jour, lors d’une fête de village, un de leurs amis, couvreur de profession, l’initie aux travaux de plomb. ” Il m’a dit : “Prenez mes outils, amorcez le lead, gérez-le.” J’ai donc tapoté un morceau de plomb et, à partir d’une seule feuille, j’ai réalisé une tête de cheval sur un dé en bronze. »

Émile-Armand a 14 ans, et cette initiation est une révélation. ” S’il m’avait fait travailler le zinc, je n’aurais peut-être pas eu ce déclencheur. » Bien que bon élève, il abandonne les études générales et s’oriente vers une formation professionnelle en toiture. Sa décision a surpris la plupart de ses professeurs, qui l’avaient déjà imaginé en médecine ou en droit. En France, l’enseignement professionnel est souvent considéré comme une voie de contournement pour les étudiants en difficulté ou défavorisés. Ses parents respectent son choix. A une condition. ” Mon père m’a dit : « Vous serez couvreur, mais vous ne serez pas un simple couvreur. » Il ne voulait pas que ce métier soit un passe-temps ou un simple gagne-pain ; Il m’a fallu approfondir mon savoir-faire, pour aller au bout des choses. »

Le jeune homme apprend à travailler différents métaux et se forme comme ornemaniste au sein d’une entreprise de restauration de monuments historiques. Il y aiguise sa vision de l’espace, son sens du geste, cette capacité à donner vie à la matière. Il découvre un « passion » pour ce métier et le sentiment de liberté qu’il procure lorsqu’on est perché sur les toits. En 2015, il passe l’examen de Meilleur Ouvrier de France, symbole d’excellence dans l’artisanat. Pour les couvreurs, il consiste à présenter un modèle de toiture aussi grand qu’une Smart, composé de différents matériaux travaillés en France – ardoise, tuile, plomb, cuivre, zinc, bardeaux de bois – tout en étant harmonieux.

Émile-Armand travaille jusqu’à 70 heures par semaine pour pouvoir ensuite se consacrer entièrement à sa création. Pendant trois mois, il n’a fait que ça. Mais au moment de le présenter, le doute l’a envahi. Après avoir passé autant de temps sur son modèle, il ne voit que les défauts. Il a finalement été reçu avec brio. Un tournant. ” Quand on est élu Meilleur Ouvrier de France, le regard des autres change, il observe. Vous n’êtes plus seulement un couvreur, vous êtes quelqu’un de confiance. » Plus besoin d’être recommandé, son titre MOF suffit. Ce changement de statut s’accompagne d’un autre niveau d’exigence. Un travail correct ne le satisfait plus, il recherche la perfection.

Le goût du plomb

Le 15 avril 2019, il écrivait une citation lorsqu’un ami lui a envoyé une photo de la cathédrale en flammes. Il pense d’abord à un photomontage. Il en reçoit un deuxième, grimpe sur le toit de son immeuble où il aperçoit la colonne de fumée et allume enfin sa télé. Il se sent ” un gros nœud au ventre “. Contrairement à des milliers de curieux, il ne se rend pas sur place. Il n’en a aucune envie, pas plus qu’il n’aura envie de regarder des films retraçant le drame.

Entre temps, il crée son entreprise. Il ” faire » principalement issu de la copropriété, répare seul des toitures entières d’immeubles haussmanniens – il reconnaît avoir « un peu difficile à déléguer “. Mais les monuments historiques et les travaux de plomb lui manquent. L’envie de revenir à ses premières amours. Il s’est confié à un ami qui lui a proposé de venir” amusez-vous un peu » sur les lucarnes du Château de Dampierre, dans les Yvelines. ” J’ai alors redécouvert la nécessité de travailler le plomb au quotidien “, il dit.

Une chose en entraînant une autre, et le voilà au sommet de la flèche de Notre-Dame, » heureux et un peu inquiet », comme étourdi par l’ampleur du projet. ” C’est un chantier extraordinaire à tous points de vue : la taille, le nombre d’entreprises qui y travaillent, les grues… Je n’ai jamais eu de grue. » Les premiers jours, il admire la vue. Et puis, très vite, à cause de son travail, il ne la voit plus. ” Qu’il neige, qu’il pleuve ou qu’il y ait du vent, il fallait avancer. » En tant que chef d’équipe, il doit penser à tout et pour tout le monde. La tâche est exigeante, physiquement et psychologiquement. Après trois mois » très, très intense », Émile-Armand Benoit revient à l’atelier, pas désolé de pouvoir enfin souffler. Il reviendra à l’automne.

En savoir plus :

– Le chantier du chantier Notre-Dame de Paris

– La Fabrique de Notre-Damele journal de la restauration