En Chine, des électrodes pour traiter la dépression

Il a l’impression d’être devenu “un autre homme”. Wu Xiaotian a subi une intervention chirurgicale pour implanter une interface cerveau-machine (IMC) (également appelée « interface neuronale directe ») dans son cortex. Aujourd’hui âgé de 31 ans, il souffre de dépression chronique depuis seize ans. La maladie le laissait souvent vide ; il avait même du mal à dire bonjour – le simple mot lui restait dans la gorge. Lors des épisodes les plus graves, il restait parfois au lit toute la journée.

« Le monde extérieur me semblait vide, sans aucun lien avec moi-même. »

Mais en février 2023, dans le cadre d’un programme de recherche clinique lancé par l’hôpital Ruijin de Shanghai sur le « Traitement ICM de la dépression réfractaire (pour laquelle les médicaments n’ont aucun effet) », on installe la fameuse interface. Dès que l’appareil est allumé, on a l’impression « enfin libéré de sa prison ».

Il a retrouvé son estime de soi, il aime faire des petites blagues qui ne sont pas méchantes et entame même des conversations avec des inconnus. Comme il adore chanter, il se retrouve de plus en plus souvent à fredonner ses morceaux préférés lorsqu’il se trouve dans un endroit sympa. Bref, il est désormais détendu et heureux.

Des ambiances diamétralement opposées

S’il n’en parle pas, il est peu probable que quiconque remarque le dispositif de neuromodulation, appelé « stimulateur cérébral » (ou « neuroprothèse »), caché sur le côté droit de son torse. Cet appareil comporte deux électrodes qui relient le boîtier thoracique à l’arrière de l’oreille ; à partir de là, des extensions sont implantées dans son cerveau pour acheminer les signaux de sa partie postérieure vers sa partie antérieure, et atteindre les noyaux centraux. L’envoi d’impulsions électriques à certains nerfs fait disparaître les symptômes dépressifs.

Tant que son stimulateur cérébral est allumé et chargé, Wu Xiaotian a“énergie” – mais il a besoin “recharger” régulièrement. Il prend donc soin d’emporter le chargeur avec lui dès qu’il se déplace quelque part, ne se permettant aucune négligence, même si l’appareil a une autonomie de près d’une semaine. Le chargement se fait en plaçant le chargeur sur la poitrine, du côté droit. L’état allumé ou éteint de l’appareil correspond pour Wu Xiaotian à deux états d’humeur diamétralement opposés. « Quand je l’allume, j’ai l’impression d’être soulevé vers le ciel depuis le bord d’une falaise ; Cela me met immédiatement de bonne humeur. A l’inverse, quand je l’éteins, c’est comme si mon âme m’était soudainement enlevée… » Il résume ce contraste :

« En une fraction de seconde, nous sommes au paradis. Mais en une fraction de seconde, vous pouvez être plongé en enfer.

Atterrissage en catastrophe

Quels que soient les mots utilisés pour la décrire, les personnes qui n’ont jamais souffert de dépression ne peuvent pas comprendre le sentiment d’être tiraillées entre deux extrêmes, a déclaré Wu Xiaotian. “Il est impossible de trouver un adjectif