En Chine, la retraite s’éloigne pour les jeunes travailleurs

En augmentant l’âge de la retraite, la Chine allège temporairement la pression sur son système mais risque de décourager les jeunes travailleurs sans pour autant ralentir les effets du déclin démographique, estiment des experts interrogés par l’AFP.

À partir de 2025 et sur une période de 15 ans, l’âge légal de la retraite pour les hommes sera progressivement relevé à 63 ans, contre 60 actuellement. Pour les femmes, il passera de 50 à 55 ans, ou de 55 à 58 ans, selon le type de travail effectué.

Zhao Litao, chercheur à l’Institut d’Asie de l’Est de l’Université nationale de Singapour, a déclaré qu’il était temps d’agir car « le système de retraite est soumis à une forte pression » : « Pour les dirigeants, il était de plus en plus risqué de retarder la réforme. »

L’âge de la retraite en Chine, l’un des plus bas au monde, n’a pas été relevé depuis des décennies.

Et cela s’est produit à une époque de pénurie et de pauvreté généralisées, bien avant que les réformes économiques n’apportent des améliorations en termes de pouvoir d’achat, de nutrition, de santé et de conditions de vie.

En conséquence, l’espérance de vie est passée d’environ 50 ans au début des années 1960 à 79 ans en 2022, selon la Banque mondiale.

Mais ces dernières années, la deuxième économie mondiale a été confrontée à un ralentissement de la croissance, au vieillissement de sa population et à une crise de la natalité, mettant en péril ses systèmes de retraite et de santé.

– “Promesse non tenue” –

Le gouvernement ne peut plus repousser l’échéance, car « le rythme du vieillissement et du déclin de la population est plus rapide que prévu », note Zhao Litao. En 2023, la population a diminué pour la deuxième année consécutive.

Le système de retraite chinois repose sur trois piliers : une pension de base publique, des régimes de retraite d’entreprise obligatoires et des fonds de pension privés volontaires.

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Mais d’ici 2035, l’un des principaux fonds gérés par l’État pourrait s’épuiser en raison du déclin de la population active, prévoyait en 2019 un groupe de réflexion gouvernemental.

Un tiers des provinces chinoises souffrent déjà de déficits dans leurs fonds de pension.

Reporter la retraite permettra d’alléger le fardeau du système « à court et moyen terme » en « ralentissant » le déclin du nombre de travailleurs, observe Xiujian Peng, chercheur à l’Université Victoria en Australie.

Mais « la population active continue de diminuer, c’est une tendance à long terme ».

Et les jeunes générations, déjà confrontées à un chômage élevé ou à une pression extrême au travail qui affecte leur santé physique et mentale, auront du mal à accepter la réforme.

« Pour de nombreux Chinois, ces changements dans la politique des retraites ressemblent à une promesse non tenue de protection sociale », observe Yun Zhou, sociologue à l’Université du Michigan.

« Alors que la discrimination fondée sur le sexe et l’âge reste profondément ancrée sur le marché du travail chinois, il reste à voir dans quelle mesure les travailleurs peuvent bénéficier d’une protection efficace de leurs droits », a-t-elle ajouté.

– “Cercle vicieux” –

Pour Dali Yang, professeur de sciences politiques à l’Université de Chicago, la question des retraites porte atteinte à la « crédibilité » du gouvernement.

Dans un environnement économique incertain, de nombreux Chinois ont récemment préféré dépenser leur argent plutôt qu’épargner pour leur retraite.

« Maintenant, ils sont encore moins motivés » par l’idée de cotiser au fonds de pension. « Si de plus en plus de gens le font, cela devient un cercle vicieux et rend le système encore moins durable », juge le professeur.

Les médias d’État chinois défendent la réforme comme étant « inévitable » compte tenu du développement du pays.

Mais les experts estiment que cette mesure ne parvient pas à s’attaquer à la racine du problème : un pays avec une population vieillissante et de moins en moins de jeunes, moins motivés à travailler et à financer leurs retraites.

Parmi les pistes qu’ils suggèrent : créer des emplois qualifiés, améliorer la productivité, élargir le système de santé publique, parvenir à un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée et permettre la promotion sociale des femmes.

Dans les années à venir, « il y a encore beaucoup de marge pour continuer à repousser l’âge de la retraite », estime également Zhao Litao.

Mais si les jeunes « doivent travailler plus longtemps et payer plus de cotisations (…) ils veulent des réponses à des questions telles que la sécurité et la qualité de l’emploi, ainsi que le niveau de leur future pension de retraite ».

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