France 41-28 Pays de Galles : Les Bleus gardent leurs espoirs de titre des Six Nations lors du Super Samedi avec une victoire en points bonus

Les Bleus ont assuré la course au titre avec les leaders et les favoris, l’Irlande a parcouru sa distance, alors que le Pays de Galles a fourni des moments brillants mais a finalement été maîtrisé, la gauche irlandaise ayant besoin d’une victoire sur l’Angleterre pour être couronnée championne.

Une semaine après avoir démoli l’Angleterre à Twickenham, la France a parfois organisé un autre spectacle passionnant de rugby total pour triompher en points bonus.

Le Pays de Galles a mené grâce à un premier essai de George North que Dan Biggar a converti, mais la France s’est avérée imparable aux occasions où elle a atteint le bouton turbo.

L’ailier Damian Penaud (2), les centres Jonathan Danty et Gaël Fickou ont marqué des essais, ainsi que le pilier Uini Atonio, tandis que l’arrière latéral Thomas Ramos a réussi cinq transformations et deux pénalités.

Le Pays de Galles, à leur crédit, a continué en seconde période et il y a eu des essais pour les remplaçants Bradley Roberts et Tomos Williams, et l’ailier Rio Dyer, tandis que Biggar a ajouté deux autres conversions et Leigh Halfpenny une pour assurer un point de bonus perdant.

Mais, finalement, c’est une campagne des Six Nations qui a produit quatre défaites et une cinquième place, alors qu’on se souviendra probablement avant tout de la menace d’une grève des joueurs – bien qu’évitée – pour des problèmes hors terrain avant un match à domicile contre l’Angleterre.

Le Pays de Galles n’a plus que trois matchs à jouer avant son match d’ouverture de la Coupe du monde contre les Fidji à Bordeaux et Gatland a beaucoup de travail devant lui.

Gatland a apporté six changements à sa formation de départ, y compris le trio très expérimenté Biggar, George North et le verrou Alun Wyn Jones, tandis que le numéro huit Taulupe Faletau a remporté sa 100e sélection.

La France a accueilli Atonio après sa suspension, Romain Taofifenua prenant le relais du verrou Paul Willemse, qui a été écarté en raison d’une blessure aux ischio-jambiers.

Le Pays de Galles a pris un départ confiant, conduisant un alignement à la troisième minute à bout portant, mais la France a réussi à tenir le ballon et s’est échappée en concédant un score.

Mais le Pays de Galles était en tête à peine cinq minutes plus tard, maintenant une pression implacable et construisant patiemment le jeu de phase avant que la passe défensive du demi de mêlée Rhys Webb n’envoie North pour un essai que Biggar a converti.

La France a rapidement égalisé, cependant, lorsque l’ouvreur Romain Ntamack a ouvert la défense du Pays de Galles et que le skipper Antoine Dupont a lancé un long ballon à Penaud, qui a marqué, la conversion de Ramos portant le score à 7-7.

Le Pays de Galles n’a pas été intimidé par l’opposition et a continué à dominer le territoire et la possession, même si la mêlée française a commencé à exercer une certaine pression.

Alun Wyn Jones est ensuite parti pour une évaluation de blessure à la tête, remplacé par Dafydd Jenkins d’Exeter, et Ramos a lancé une pénalité de 35 mètres pour pousser la France devant.

Le Pays de Galles a rencontré des difficultés croissantes dans les mêlées et un deuxième penalty de Ramos en quatre minutes a poussé la France à un avantage de 13-7.

La France avait désormais le mors aux dents et un deuxième essai arriva six minutes avant la mi-temps suite à un travail plus pointu de Dupont.

Bien que le Pays de Galles ait évité le danger initial, la patience et la précision de la France signifiaient qu’ils avaient toujours des problèmes avec les visiteurs et Danty a atterri dans le coin, avec la conversion de Ramos.

La première promesse et l’étincelle du Pays de Galles avaient disparu alors que la France passait à la vitesse supérieure, laissant les hommes de Gatland avec une montagne à gravir, traînant de 13 points à l’intervalle.

Le Pays de Galles était immédiatement sur le pied arrière après la mi-temps et il n’a fallu que quatre minutes à la France pour s’éloigner davantage.

Dupont était généralement au cœur d’attaques soutenues et le Pays de Galles manquait de chiffres défensifs alors qu’Atonio marquait à bout portant. La conversion de Ramos a ouvert un écart de 20 points entre les équipes.

C’était soudainement une limitation des dégâts pour les visiteurs, la France obtenant un point de bonus grâce à l’essai de Fickou à la 49e minute et une autre conversion de Ramos l’a fait 34-7.

Le Pays de Galles a obtenu une certaine consolation grâce à l’essai de Roberts à la 56e minute – son premier touché en test – et la conversion de Biggar a ramené le déficit à 20 points.

Le pilier Dillon Lewis a remporté sa 50e sélection en remplaçant Tomas Francis, puis Williams a ajouté un troisième essai pour le Pays de Galles, à nouveau converti par Biggar, mais le mal était fait depuis longtemps.