Frédéric Vasseur s’y connaît en pression.
En janvier, il a été nommé directeur général et directeur de l’équipe de Ferrari, l’un des postes les plus exigeants du sport automobile en raison de la popularité de l’équipe. Mais en 1996, Vasseur avait créé sa propre équipe, et il a dit qu’il avait parfois du mal à joindre les deux bouts.
« J’avais probablement plus de pression quand j’ai commencé l’ASM il y a 30 ans », a déclaré Vasseur dans une interview sur l’équipe. « Chaque lundi, j’avais besoin d’être payé par le chauffeur pour éviter la faillite. » (A ce niveau de course, les pilotes paient les équipes.)
Lorsque Vasseur, qui était le directeur général du groupe Sauber et le directeur de l’équipe d’Alfa Romeo l’année dernière, a été approché par Ferrari pour remplacer Mattia Binotto, qui a démissionné à la fin de la saison, il a dû considérer la pression qu’il savait être placé sur sa famille.
« Je savais que je ne serais pas affecté ou effrayé par cela », a-t-il déclaré. « C’est juste que c’est plus exigeant, et je ne voulais pas les y exposer. Pour moi c’est une chose, mais pour ma famille c’en est une autre. Je devais décider.
Vasseur a déclaré qu’il lui avait fallu un jour pour le faire à cause de sa femme, Marie Laure. « J’ai quatre enfants, mon plus jeune vient d’avoir 15 ans, il est scolarisé et je savais que ce serait un grand changement pour lui », a-t-il déclaré.
« Mais ma femme était plus convaincue que moi. Elle a dit ‘Qu’est-ce que tu veux? Pourquoi hésites-tu ?’ »
Il a dit que Ferrari était si célèbre qu’« il est tout à fait impossible de dire non ».
Les débuts n’ont pas été faciles pour Vasseur. Après que l’équipe et son pilote Charles Leclerc, originaire de Monaco, aient tous deux terminé deuxièmes la saison dernière des championnats, Ferrari devait défier l’équipe championne Red Bull cette année.
Mais après cinq Grands Prix, Ferrari a des ratés. Il compte une place sur le podium et est quatrième du championnat des constructeurs, à 146 points de Red Bull.
Après environ quatre mois aux commandes, Vasseur de France a eu peu de temps pour faire une impression sur l’équipe ou faire des changements majeurs. « Le principal problème que j’ai eu, c’est que j’ai rejoint assez tard », a-t-il déclaré.
« Entre mon premier jour et le lancement de la nouvelle voiture, il n’y a eu que quatre semaines. Vous avez une énorme vague de choses à digérer.
Vasseur, qui a passé environ six ans avec Sauber et Alfa Romeo, a déclaré : « Si vous regardez, toutes les équipes mettent beaucoup de temps à construire quelque chose de fort. »
« Mais quand nous avons été dans une situation difficile », a-t-il déclaré à propos de Ferrari, « la réaction de l’équipe a été calme, essayant de comprendre, corrigeant pas à pas, ne voulant pas tout changer tout de suite. »
Christian Horner, le directeur de l’équipe Red Bull, a déclaré qu’il était surpris que Ferrari n’ait pas réussi à défier cette saison. La voiture a été rapide sur un tour en qualifications mais a eu du mal dans un Grand Prix.
« Vous ne pouvez jamais radier qui que ce soit », a déclaré Horner.
Son équipe a terminé quatre fois première et deuxième en cinq Grands Prix. « C’est le meilleur départ que nous ayons eu, et nous pensons avoir fait un bon pas entre la voiture de l’an dernier et la voiture de cette année », a-t-il déclaré. « C’est le genre d’étape à laquelle on s’attend.
« J’ai l’impression que d’autres ont perdu du terrain. Je suis sûr qu’ils travaillent dur pour résoudre ce problème, et de gros gains pourraient arriver assez rapidement. Mais cela nous a surpris que d’autres aient peut-être sous-livré par rapport à ce qu’ils étaient l’année dernière.
Vasseur travaille dans le sport automobile depuis près de 30 ans. Après avoir fondé ASM et remporté le titre de Formule 3 Euro Series à quatre reprises de 2004 à 2007, notamment avec Lewis Hamilton en 2005, Vasseur a aidé à créer une deuxième équipe à succès, ART Grand Prix, en 2004.
Vasseur a aidé Leclerc à remporter le titre GP3 en 2016 avant d’encadrer sa première saison en Formule 1 deux ans plus tard chez Sauber.
Leclerc a construit une relation solide avec Vasseur, ce qui a permis au pilote de « lui faire pleinement confiance » maintenant qu’ils travaillent à nouveau ensemble.
« Jusqu’à présent, il a essentiellement essayé d’analyser la situation le plus rapidement possible afin d’apporter les meilleurs changements possibles pour l’avenir », a déclaré Leclerc. « La grande partie de son travail sera faite à partir de maintenant.
« Évidemment, je parle beaucoup avec Fréd, et je connais ses projets à moyen et long terme pour l’équipe, et je suis complètement derrière lui. »
Mais Leclerc a du mal. Après que des accidents la saison dernière aient contribué à sa chute pour le titre des pilotes, il a été impliqué dans trois incidents cette année.
Il a eu une collision au premier tour avec Lance Stroll d’Aston Martin lors du Grand Prix d’Australie et s’est écrasé lors des essais et des qualifications pour la course de Miami.
Leclerc a déclaré après la séance de qualification qu’il était « vraiment en colère » contre lui-même et qu’il « devrait conduire à un niveau supérieur ». Il compte 85 points de retard sur Verstappen. Après cinq Grands Prix l’an dernier, il menait le championnat de 19 points.
La question est de savoir combien de temps Vasseur disposera pour enfin mettre fin à la longue attente de succès de Ferrari. Son dernier titre de constructeur remonte à 2008 et son dernier championnat de pilotes a été remporté par Kimi Raikkonen en 2007.
« C’est un projet sans nom », a déclaré Vasseur à propos de ses plans pour améliorer l’équipe. « Ce ne sera jamais une équipe Fréd Vasseur. »
« Ce sera toujours l’équipe Ferrari en premier. Il aura ma touche, je devrai faire quelques changements et l’approche sera différente, mais l’important pour moi est d’être sûr que nous allons dans la bonne direction.
Carlos Sainz, l’autre pilote de l’équipe, a déclaré qu’il avait également « une très bonne relation » avec Vasseur, mais il avait trouvé la voiture « très incohérente » à piloter lors d’un Grand Prix. Son meilleur résultat a été quatrième lors de la première course à Bahreïn, et il compte 75 points de retard sur Verstappen.
Vasseur a reconnu qu’il y avait « un déficit de vitesse de pointe » chez Red Bull.
« Nous avons compensé 50% de l’écart par rapport à Bahreïn, mais l’avantage est toujours là », a déclaré Vasseur.
« Nous apportons des mises à jour, mais Red Bull ne dort pas non plus. Ils vont s’améliorer, et très souvent c’est beaucoup plus facile de s’améliorer quand on est dans leur situation, quand on a confiance en soi que quand on court après quelqu’un.
Il a dit qu’il y avait du potentiel dans la voiture en raison de la vitesse de Ferrari en qualifications, des performances que Vasseur veut débloquer pour le Grand Prix plus long, où l’équipe a des problèmes avec la dégradation de ses pneus. Ferrari s’est qualifiée dans les trois premiers dans tous les Grands Prix sauf un, mais l’équipe n’a pas traduit cela en meilleurs résultats, sauf en Azerbaïdjan, où Leclerc s’est qualifié premier et s’est classé troisième de la course.
Vasseur a déclaré que la haute direction de Ferrari, y compris John Elkann, le président, et Benedetto Vigna, le directeur général, n’a pas interféré avec ses décisions.
« Je n’ai jamais eu le genre de relation dans le passé, avec l’organisation au-dessus de moi, comme je l’ai maintenant », a déclaré Vasseur, qui avait été directeur de l’équipe de Renault et d’Alfa Romeo.
« Je sais que si j’ai besoin de leur soutien, ils sont là. D’un autre côté, j’ai la liberté de gérer l’équipe comme je le dois.
Mais il y a aussi les fans adorateurs de Ferrari à affronter. « C’est la seule équipe au monde où ils vous attendent tous les matins quand vous allez à l’usine et vous attendent le soir quand vous partez. C’est la réalité.
« Mais d’une certaine manière, c’est bien parce que cela vous donne une motivation supplémentaire. »
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