historique, Gobert devance Wembanyama pour le titre de meilleur défenseur

“Rien n’est jamais dans la poche”, murmurait Rudy Gobert, lorsqu’on lui demandait, il y a quelques semaines, de parler du titre de meilleur défenseur de la saison NBA qui lui tendait la main. Il y avait cependant peu de suspense. Certes, Bam Adebayo (Miami) et surtout Victor Wembanyama (San Antonio), les deux autres finalistes, avaient des arguments. Vainqueur du trophée du meilleur rookie, « Wemby » a épaté la NBA et la planète basket tout entière lors de sa première campagne outre-Atlantique, notamment sur le terrain défensif. Les chiffres ne suffisent pas à souligner la crainte qu’il inspire aux attaquants adverses, mais on peut tout de même souligner qu’il termine meilleur contreur de la saison (3,6/match, 254 au total), loin devant Gobert par exemple (2,1/match). correspondance, 162).

Si le pivot des Timberwolves, actuellement opposé à Denver au deuxième tour des play-offs (2-0), l’a encore joué modestement en mars, pour Le Figaroson jeune (20 ans) compatriote ne se faisait déjà plus d’illusions. « Rudy a de très bonnes chances de le gagner cette année. Ce serait mérité », a-t-il déclaré à la mi-mars. Et ajoutant en riant : “Laissez-le gagner maintenant, car après ce ne sera plus son tour”. En attendant, c’est celui de Rudy Gobert, récompensé pour la quatrième fois après 2018, 2019 et 2021, alors qu’il portait encore les couleurs d’Utah. Marcus Smart et Jaren Jackson Jr ont remporté ce trophée au cours des deux dernières années. Quatre titres de meilleur défenseur ? C’est un record que le géant picard de 31 ans, heureux jeune père d’un petit garçon, partage avec Dikembe Mutumbo (1995, 1997, 1998, 2001) et Ben Wallace (2002, 2003, 2005, 2006), distançant Dwight Howard (2009-11).

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Quatre titres de meilleur défenseur ? Je n’aurais jamais imaginé cela lorsque j’ai commencé à jouer au basket, même pas un en fait !

Rudy Gobert

« Ce serait incroyable de remporter un quatrième titre de meilleur défenseur de l’année, ce serait un honneur », nous confiait-il en mars. Je n’aurais jamais imaginé cela lorsque j’ai commencé à jouer au basket, même pas un en fait ! Mais petit à petit, cela m’est venu et quand je prendrai ma retraite, j’aimerais être considéré comme l’un des meilleurs défenseurs de tous les temps, c’est la mentalité que j’ai au quotidien.”, a-t-il encore expliqué, a mené la meilleure défense de la ligue lors de la saison régulière qui vient de se terminer, comme cela lui était déjà arrivé avec le Jazz. C’est ce qui fait la force de Gobert, également deuxième meilleur rebondeur de la NBA (12,9/match) en 2023-24. Cette capacité à rendre les autres meilleurs, à rendre votre équipe forte. Personne n’est en désaccord avec l’impact individuel d’un « Wemby ». Mais les Spurs ne sont pas (encore) au niveau dans ce domaine. Aucune concordance.

Pour en parler, qui de mieux que Chris Finch, le sélectionneur de Minnesota ? Ce dernier l’a expliqué lundi, lors de la victoire 106-80 de ses joueurs à Denver, sur le parquet des champions sortants, sans Gobert, qui s’est précipité vers son partenaire pour assister à la naissance de son fils avant le match : «Rudy est à l’origine de notre culture défensive. Je pense que cela témoigne de son impact et de sa présence et de ce qu’il a inculqué à l’équipe, à quel point la défense est importante et à quel point elle peut être formidable lorsque nous la jouons.“. Les T-Wolves mènent 2-0 avant deux matchs au Minnesota.

“Le meilleur défenseur du monde, qui joue dans la meilleure défense de la ligue, aura l’occasion de profiter de quelques jours à la plage pendant le week-end All Star”, résumait un Gobert grinçant après l’annonce de la liste des joueurs invités au all-star game. Un événement auquel il a déjà participé à trois reprises (2020-22). Pas cette année. Anthony Edwards avait (logiquement) été invité. Les coachs avaient favorisé Karl Anthony Towns face au « Frenchy ». “Ce n’est pas la première fois qu’on me manque de respect”dit-il encore, lui qui a par exemple été désigné joueur le plus surfait dans une récente enquête auprès de L’Athlétisme avec les joueurs de la NBA. « Lors de mon discours d’intronisation au Temple de la renommée, j’aurai l’occasion de parler des jours de congés que j’ai eu pendant ces années où j’ai été snobé pour le All Star Game. (…) Je n’aurai peut-être jamais le respect que je mérite, mais ce n’est pas grave, je connais ma valeur, ce que j’apporte »a-t-il encore ajouté en février, disant en outre “mal compris” après l’enquête. Ce qu’il faut comprendre, c’est que Gobert a plus d’impact que jamais en défense.

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Les JO en vue

Impact qui n’est pas accessible au premier venu, d’autant que le Français n’a pas un style sexy et décontracté comme « Wemby ». Et il y a tout le reste, tout ce qui brouille son image, sans compter la jalousie que son (gros) contrat suscite chez certains. La personne donne aussi parfois le bâton pour se faire battre. Ce n’est pas une raison pour ne pas reconnaître ses performances, lui qui reconnaissait déjà avoir « Les JO dans un coin de ma tête » à partir de mars.

Avant cela, il y a bien sûr les play-offs, et en l’occurrence cette série contre les Nuggets de Nikola Jokic, après avoir écarté les Suns de Kevin Durant en quatre tours secs au premier tour. Les play-offs ont abordé avec appétit et ambition à Minnesota, après une campagne décevante collectivement et individuellement pour Gobert. Et ce alors que les Wolves ont fait tapis pour l’attirer, en 2022, qui est sur un contrat de 205 millions de dollars sur cinq ans. « L’année dernière, il y a eu beaucoup de hauts et de bas, cela fait partie de la vie, une partie d’une carrière… Parfois on n’est pas à 100 %. Cet été, j’ai eu un peu plus de temps pour recharger mes batteries et bien me préparer. Là, je ne m’étais jamais senti aussi fort, aussi bien. Cela a définitivement un impact sur ma façon de jouer sur le terrain.il explique. Toutes les bonnes choses prennent du temps ».

Collectivement, les Timberwolves ont également changé de vitesse, définissant les contours de l’identité de l’équipe l’été dernier. Celle d’une équipe qui allait défendre le fer. Le plan a jusqu’à présent été respecté. Tout ça, sans aucune blessure à l’entrée du sprint final, ça change tout. Pour le reste, il y a le talent de Karl Anthony Towns et Anthony Edwards, ce dernier ayant pris une nouvelle dimension cette saison. A noter qu’un autre joueur du Minnesota a hérité d’une distinction individuelle, Naz Reid, meilleur sixième homme.

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La priorité est d’aider mon équipe à aller là où elle n’est jamais allée auparavant, c’est-à-dire jouer pour un titre de champion NBA.

Rudy Gobert

« La priorité est d’aider mon équipe à aller là où elle n’est jamais allée auparavant. Et moi aussi d’aller là où je ne suis jamais allé, c’est-à-dire jouer un titre de champion NBA. C’est ce qui compte le plus.”, nous le disait encore Rudy Gobert il y a quelques semaines. Tous les rêves sont encore permis à ce sujet, alors que son équipe a débuté les barrages avec six victoires et aucune défaite. Quant au trophée du meilleur défenseur, remporté par Joakim Noah en 2014, cette fois, il est vraiment dans la poche. Le temps nous dira si le géant picard aura l’opportunité de remporter la coupe une cinquième fois, ce qui lui permettrait de devenir l’unique détenteur du record, avant que Victor Wembanyama ne commence ses vendanges. C’est une question de temps…