Houston et l’Alabama se mesurent à partir de la même arène

BIRMINGHAM, Ala. – Lorsque les Cougars de Houston se sont rendus péniblement aux vestiaires à la mi-temps de leur match de deuxième tour du tournoi de basketball masculin de la NCAA, leurs épaules n’étaient pas tout ce qui s’affaissait. Il en était de même pour leurs espoirs de championnat national.

Vendredi soir, ils ont vu Purdue, une tête de série n ° 1, être éliminée par Fairleigh Dickinson. Plus tôt samedi, les rêves de titre d’un autre n ° 1 se sont évanouis, alors que l’Arkansas s’est rallié pour évincer le Kansas, le champion en titre.

Et voici les Cougars, traînant de 10 points samedi devant la fougueuse Auburn, qui avait derrière elle une foule bruyante de l’État d’origine. Après avoir vu sa défense se diviser, l’entraîneur de Houston, Kelvin Sampson, a presque levé les pieds à la mi-temps et a dit à son équipe – en particulier à deux de ses meilleurs joueurs, Marcus Sasser et Jamal Shead – de comprendre.

« Parfois, il ne s’agit pas toujours de s’agiter et de jurer, de hurler et de crier », a déclaré Sampson. « Je n’ai pas crié ni crié. J’ai juste dit: « Si nous jouons notre défense, nous reviendrons dans ce match. »

Et c’est ce que les Cougars ont fait, mettant une emprise sur Auburn en seconde période et s’enfuyant en huitièmes de finale.

Leur victoire, et celle de l’Alabama, qui a suivi ici – un slog 73-51 contre le Maryland – a offert une rare opportunité aux deux premières têtes de série restantes du tournoi de se regarder avant, s’ils continuent à gagner, de se réunir dans quelques semaines. au Final Four à Houston, où les Cougars pourraient enfin profiter de quelque chose se rapprochant d’un avantage sur le terrain.

L’Alabama et Houston ne se connaissent pas, ayant joué au début de cette saison et la dernière (l’Alabama a remporté les deux matchs). Mais les équipes ont gagné plus de points de données simplement en gardant les yeux et les oreilles ouverts ce week-end. Ils ont joué et pratiqué sur le même terrain, répondu aux questions des journalistes sur les mêmes scènes, et se sont habillés et se sont douchés dans les vestiaires à quelques pas l’un de l’autre.

Une grande partie des tournois masculins de basket-ball consiste en des affrontements, en remportant des victoires par tous les moyens et en tirant au bon moment. Le portail de transfert, l’attrait des accords d’approbation et une année supplémentaire d’éligibilité accordée par la NCAA en raison de la pandémie de coronavirus ont quelque peu égalisé les règles du jeu – cédant à plus de courses par des équipes à faible tête de série comme Oral Roberts et St. Peter’s mais aussi à plus des équipes qui ont une vraie chance de tout gagner.

Peut-être que la meilleure chose que l’on puisse dire de l’Alabama et de Houston est qu’ils ont assez bien joué pour passer à autre chose et avoir une chance de s’améliorer – une opportunité qui ne sera pas offerte à Purdue ou au Kansas.

UCLA, vexé de ne pas avoir reçu de tête de série n ° 1, se sentait également chanceux après avoir survécu à Northwestern et aux blessures de deux partants, Adem Bona et David Singleton. On ne sait pas combien ils pourront contribuer lors d’un match contre Texas Christian ou Gonzaga jeudi.

Il s’annonce comme le type de tournoi grand ouvert que beaucoup pensaient possible. Ce n’est que la deuxième fois depuis 2004 que seules deux têtes de série n ° 1 survivent au premier week-end. Princeton, une tête de série n ° 15, est en huitièmes de finale et semble tout à fait que ce n’était pas un accident. Les Tigers seront rejoints par un autre faiseur de miracles de Jersey, Fairleigh Dickinson, ou Florida Atlantic. Il semble que tout le monde a une chance de passer à autre chose.

Arkansas au Final Four ? Gonzague ? Texas? Tennessee? Indiana? Marquette ? Qui dit non ?

« Cela n’a pas vraiment d’importance votre tête de série », a déclaré le garde de Houston Tramon Mark, qui a récolté 26 points samedi et a porté les Cougars devant Auburn en seconde période, que Sasser et Shead ont passé principalement sur le banc avec quatre fautes. « C’est juste important si vous êtes prêt à jouer et à jouer fort. N’importe qui peut être battu dans ce tournoi.

Cela ne semble pas faire de mal si vous venez du New Jersey.

Après une course de St. Peter’s à la finale régionale de l’Est l’an dernier en tant que 15e tête de série, Princeton est à une victoire (contre Baylor ou Creighton) de faire de même. Et il en va de même pour Fairleigh Dickinson, si elle devient la première 16e tête de série à passer au deuxième week-end.

Jahvon Quinerly, meneur astucieux de l’Alabama de Jersey City, NJ, a haussé les épaules à une question sur Houston. Mais lorsqu’il a été interrogé sur l’état du basket-ball dans son pays d’origine, ses yeux se sont illuminés comme si un rouleau de porc avait été placé devant lui.

« Mec, c’est une bonne question », a déclaré Quinerly, qui porte souvent un t-shirt « Basketball Meets Jersey ». Il a noté qu’il avait grandi non loin de St. Peter’s et de FDU, et que l’un de ses anciens coéquipiers à Hudson Catholic High School, Daniel Rodriguez, joue pour FDU.

« Jersey est juste différent en mars », a-t-il ajouté.

Quinerly a eu un voyage chimérique depuis qu’il a quitté Hudson Catholic. Il s’est désengagé de l’Arizona après que des documents dans une enquête sur la corruption dans le basket-ball universitaire du FBI aient suggéré qu’il avait accepté un pot-de-vin de 15 000 $ d’un entraîneur adjoint. Il a signé avec Villanova, mais est parti après un an où il a eu du mal à jouer dans son système exigeant. Il s’est déchiré un ligament du genou lors de la défaite de l’Alabama au premier tour contre Notre-Dame la saison dernière et a pensé au moins un instant que sa carrière universitaire était terminée.

Quinerly était le meilleur joueur de l’Alabama samedi soir avec 22 points efficaces, 3 interceptions et 2 passes décisives – ce qui a peiné l’entraîneur du Maryland Kevin Willard, qui, alors qu’il était entraîneur à Seton Hall, avait offert à Quinerly une bourse en neuvième année.

Willard savait samedi que son équipe avait une tâche difficile à jouer en Alabama chez lui loin de chez lui, alors il espérait qu’Auburn pourrait contrarier Houston et que ses fans seraient tellement énervés qu’ils resteraient pour s’enraciner contre les leurs. rival, le Crimson Tide, dans un dernier verre de nuit.

L’ennemi de son ennemi, espérait Willard, serait l’ami de son équipe.

Mais si Auburn ne gagnait pas ?

« Puis à 21h40 le soir, connaissant les fans d’Auburn, ils vont probablement au bar », a déclaré Willard vendredi.

En fin de compte, le Maryland était plus seul qu’il ne l’avait espéré, alors que les fans d’Auburn quittaient Legacy Arena après que leur équipe se soit fanée. Et bien que les Terrapins aient eu un début prometteur, ils ont été cuits une fois que le centre Julian Reese a capté trois fautes rapides en première mi-temps.

Le Maryland, qui avait perdu ses neuf derniers matchs sur la route, tirait de l’arrière, 28-23, à la mi-temps, mais l’Alabama s’est lentement et inexorablement éloigné. Willard a déclaré que le problème de faute avait perturbé le plan de match de son équipe.

« Nous allions le marteler à l’intérieur, le marteler à l’intérieur », a-t-il déclaré. « C’est ce que nous avons fait pendant les deux derniers mois de la saison. »

C’était une stratégie raisonnable. Une façon de battre l’Alabama est d’attaquer le centre Charles Bediako, un bloqueur de tir d’élite mais un travail en cours en tant que défenseur de poste. Willard pensait que si son équipe pouvait jouer avec Reese, cela pourrait ralentir le rythme, créer de bons tirs et avoir une chance.

Il peut y avoir d’autres personnes restantes dans le tournoi qui peuvent le faire, a observé Willard. L’un d’eux partageait le même immeuble samedi soir.