La question de l’amour entre Néandertaliens et Homo sapiens est d’autant plus intriguant que de nombreux êtres humains possèdent aujourd’hui des gènes héritésHomo néanderthalensis. Une étude disponible en prépublication, c’est-à-dire non encore revue par d’autres chercheurs, estime que les premiers bébés nés de relations mixtes et qui nous ont transmis leurs gènes sont nés il y a environ 47 000 ans. années.
Dans un article grand public, Science explique que, selon Priya Moorjani, généticienne à l’Université de Californie à Berkeley, aux États-Unis, et ses collègues : «L’ADN de Néandertal des individus d’aujourd’hui provient d’une période unique et prolongée de mélange qui a commencé il y a environ 47 000 ans.
Le magazine américain rappelle que l’ancêtre de Sapiens et celui de Néandertal ont divergé il y a 500 000 ans : le premier vivait en Afrique et le second en Europe et en Asie. « L’accouplement a probablement eu lieu il y a 100 000 ans, voire plus tôt, lorsque certains des premiers humains modernes, comme les pionniers, ont tenté de quitter l’Afrique. »en écrivant Science. Mais ces premières rencontres n’ont laissé aucune trace dans notre génome. Probablement à cause de « la sélection naturelle, le hasard ou la disparition totale de certaines lignées ».
En revanche, une période plus récente a été identifiée grâce au décryptage des génomes de 59 Homo sapiens les anciens peuples qui vivaient sur Terre il y a 45 000 à 2 200 ans et 275 êtres humains aujourd’hui. En recherchant systématiquement des régions d’ADN héritées des Néandertaliens et en observant l’évolution de ces gènes, les chercheurs ont «estimé approximativement combien de générations il a fallu pour que les génomes divergent comme ils l’ont fait». Ils ont ainsi remonté le temps pour conclure que les premières rencontres ayant laissé des traces génétiques ont eu lieu il y a 47 000 ans, et qu’il y aurait eu des accouplements réguliers pendant six à sept mille ans.
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