Jalen Hurts et les Eagles perfectionnent le jeu le plus facile du football

Le sneak quarterback est le jeu le plus simple du football. Si simple, en fait, que les entraîneurs de la NFL ont longtemps sous-estimé sa valeur.

Le sneak connaît actuellement un regain de popularité. Les équipes de la NFL ont envoyé leurs quarts plonger au cœur de la ligne de mêlée dans des situations de courte distance 291 fois au cours de la saison régulière. Ce chiffre est en hausse par rapport à 243 sneaks en 2021, 170 en 2020 et 133 en 2019. Les équipes ont tenté juste et 73 sneaks en 2016, la première année où Sports Info Solutions a commencé à suivre les jeux séparément.

Même en tenant compte de l’expansion de 16 à 17 matchs de saison régulière en 2021, cela représente une augmentation de 275% de l’utilisation de la tactique au cours des sept dernières années. Les tentatives de conversion au quatrième essai étaient beaucoup plus rares avant 2016, et le sneak quarterback est le plus populaire sur les quatrièmes et pouces, il est donc probable que 2022 ait vu un nombre record de sneaks.

Les entraîneurs appellent davantage le jeu parce que cela fonctionne: les quarts-arrière ont entraîné des premiers essais ou des touchés sur 82,8% des tentatives en 2022 et ont réussi à un taux de 78,7 depuis 2016. Les jeux de course standard sur les quatrième et 1 ont réussi seulement 62,5% du fois en 2022, la passe ne joue que 57,5% du temps.

Le sneak est si efficace dans les situations de courte distance qu’il soulève une question évidente : pourquoi les entraîneurs appellent-ils autre chose ?

Les défenseurs sont gravement désavantagés en matière de furtivité. Avant d’être analyste ESPN, Anthony « Booger » McFarland était un plaqueur de nez de la NFL, le défenseur qui s’aligne directement en face du centre et du quart-arrière. Sa mission lorsqu’il s’attendait à un coup furtif était de plonger dans les jambes de ses adversaires et de «faire un tas» de corps que le quart-arrière devait traverser, contourner ou traverser.

Mais les joueurs de ligne offensifs savaient quand le ballon serait cassé et pouvaient donc se déplacer en premier, un quart-arrière alerte pouvait se déplacer à gauche ou à droite pour éviter les ennuis et le succès était généralement à moins de 36 pouces.

« Le quart-arrière peut presque trébucher et tomber en avant pour obtenir le premier essai », a déclaré McFarland.

Le quart-arrière déjà efficace a changé stratégiquement cette année, principalement grâce aux Eagles de Philadelphie, qui ont exécuté 33 sneaks pour 29 premiers essais ou touchés, les deux chiffres les plus élevés jamais enregistrés. Profitant d’un changement de règle de 2006 longtemps ignoré qui permet aux joueurs de pousser leurs coéquipiers vers l’avant, les Eagles entourent généralement Jalen Hurts dans des situations de courte distance avec trois compatriotes chargés de pousser leur quart-arrière à travers la pile comme un bélier.

Le sneak des Eagles ressemble plus à un grondement de terrain de jeu qu’à un jeu moderne de la NFL, mais il représente une évolution dans la façon dont les entraîneurs offensifs abordent la tactique.

« Avant, les équipes voulaient que cela ressemble à tous les autres jeux », a déclaré Mitchell Schwartz, un ancien joueur de ligne offensive All-Pro. « Vous ne vouliez pas donner un coup de main. »

En d’autres termes, le sneak était censé être sournois, empêchant la défense de caser autant de défenseurs que possible devant le visage du quarterback avant le snap.

Maintenant, des équipes comme les Eagles annoncent pratiquement par les haut-parleurs du stade qu’elles prévoient un coup furtif et défient l’adversaire de l’arrêter. Le jeu fonctionne toujours, en partie parce que les stratégies défensives de faire une pile peuvent être un avantage pour le infraction.

« Si les défenseurs descendent, la ligne offensive peut dépasser le sommet, et cela devient comme un tremplin pour que le quart-arrière soit poussé par-dessus la pile », a déclaré Schwartz.

Le sneak était en plein écran pendant le week-end wild-card. Daniel Jones a récolté deux premiers essais clés pour prolonger les entraînements du quatrième quart lors de la victoire 31-24 des Giants sur les Vikings du Minnesota. Brock Purdy s’est faufilé pour un touché sur un feu vert lors de la victoire 41-23 des 49ers de San Francisco sur les Seahawks de Seattle.

En revanche, le quart-arrière des Ravens de Baltimore, Tyler Huntley, a tâtonné en sautant dans la pile sur une ligne de but furtive, et le défenseur des Bengals de Cincinnati Sam Hubbard l’a renvoyé 98 mètres pour ce qui est devenu le touché gagnant dans une finale 24-17. Les Ravens ont un talent pour de telles catastrophes, cependant, et l’entraîneur John Harbaugh a déclaré après le match que le jeu avait été conçu comme une poussée de style Eagles mais qu’il avait été mal exécuté.

Les défenses n’ont pas encore trouvé de contre-mesure efficace contre le sournois, mais certains entraîneurs restent réticents à utiliser le jeu. Les transferts de routine restent plus de deux fois plus fréquents que les tentatives de quart-arrière (694 tentatives contre 291 en 2022) lorsque l’attaque n’a besoin que d’un mètre, malgré la grande disparité des taux de réussite. C’est peut-être une décision justifiable avec un cogneur comme le porteur de ballon des Titans du Tennessee Derrick Henry dans le champ arrière ou si « un mètre » est plus proche de quatre pieds que deux, mais ce n’est toujours pas le choix optimal dans la plupart des circonstances.

Certains entraîneurs peuvent naturellement se méfier des blessures lors d’un jeu qui transforme le quart-arrière en une expérience de physique appliquée. Patrick Mahomes s’est blessé au genou en se faufilant en 2019 et n’en a pas couru depuis. Kansas City compense parfois en glissant un gros bout serré derrière le centre pour plonger dans la pile au lieu de Mahomes.

D’autres équipes insèrent des quarterbacks remplaçants comme Jacoby Brissett (Cleveland Browns) ou le spécialiste des gadgets Taysom Hill (New Orleans Saints) pour se faufiler. Encore une fois, l’élément de surprise ne semble pas avoir beaucoup d’importance.

Les problèmes de blessures ne peuvent à eux seuls expliquer toutes les alternatives que les entraîneurs déploient lorsqu’ils n’ont besoin de gagner qu’un mètre. Par exemple, les quarts-arrière s’alignent souvent en formation de fusil de chasse dans des situations de courte distance, les plaçant à plusieurs mètres de leur but. Les jeux de course de fusil de chasse conçus n’ont réussi que 65,1% du temps dans des situations de courte distance en 2022, mais 235 d’entre eux ont été tentés.

Ensuite, il y a des passes de champ arrière vides et des transferts de jets vers de minuscules récepteurs parallèles à la ligne de mêlée. D’un point de vue statistique, aucune de ces rides n’est aussi efficace que le simple snap-and-dive sneak. Pourtant, les appelants du jeu suivent toujours leurs muses.

Les Eagles évitent une telle ingénierie excessive, de sorte que la défense des Giants peut compter sur l’alignement de Hurts sous le centre entouré de ses amis les plus proches lorsque les Eagles affronteront le quatrième et dernier dans leur match éliminatoire de la ronde de division samedi. Cela ne signifie pas, cependant, que les Géants ne doivent pas se préparer à une explosion de créativité.

« Les Eagles nous l’ont montré toute l’année », a déclaré McFarland. «À un moment donné dans les séries éliminatoires, ils vont le faire, puis avoir une passe de jeu-action.

Et quand ça arrive ?

« Ce sera un touché très ouvert », a déclaré McFarland. « Je le garantis. »