Josua Tuisova, le retour attendu de « The Animal »

Une première qui va faire du bruit. Recrue phare du Racing 92, le Fidjien Josua Tuisova fera ses grands débuts ce samedi avec le club francilien face à Bayonne. Et c’est à Auxerre qu’aura lieu ce match tant attendu puisque la Nanterre Arena est réquisitionnée pour les concerts de Taylor Swift. Tous les regards seront donc tournés vers le stade Abbé-Deschamps où l’un des tout meilleurs joueurs du Top 14 – surnommé “Jos” ou plus radicalement “l’Animal” – fera son retour à la compétition. Après de longs mois de convalescence.

Car l’international fidjien de 29 ans (25 sélections) n’a plus rejoué depuis la dernière Coupe du monde et le quart de finale perdu par son équipe contre l’Angleterre (30-24). À la 72e minute du match, Tuisova Tuisova a subi un violent plaquage (sans bras) du flanker Tommy Curry et a été touchée au genou gauche.

“Peut-être le seul joueur depuis Lomu qui peut traverser le terrain comme ça”

Cette Coupe du monde avait été des plus douloureuses pour lui puisque, lors de la compétition, l’ancien joueur de Toulon et de Toulon avait été touché par un terrible deuil. Quelques heures avant le match contre la Géorgie, Josua avait appris le décès de son fils de sept ans, des suites d’une longue maladie. Mais il avait décidé de ne pas assister aux funérailles du garçon, à Votua, sa ville natale aux Fidji, pour conserver sa place face au Portugal et assurer (malgré la défaite) la qualification de son équipe pour les quarts de finale. Discrète dans les médias et naturellement réservée en dehors du terrain, Tuisova n’a par la suite fait aucun commentaire sur ce terrible drame.

C’est donc ce samedi qu’il retrouvera enfin les terrains, lui qui a disputé 19 matches de Top 14 avec Lyon la saison dernière (17 comme titulaire) et inscrit neuf essais. Championne olympique avec l’équipe des Fidji à 7 en 2016, Tuisova va une nouvelle fois terroriser les défenses du Top 14. Mourad Boudjellal, qui l’a amené au RCT en 2013, a déclaré, à son arrivée dans le Var : “On a rarement vu ça dans le rugby, c’est peut-être le seul joueur depuis Jonah Lomu à pouvoir traverser le terrain comme ça.” Et, récemment, il en a rajouté une couche, dans son style très typique : « Le gars qui joue contre Josua Tuisova, la veille, il prend toujours un kit pour aller à l’hôpital avec un pyjama et une brosse à dents. On ne sait jamais !”

“Il ne faut pas sous-estimer son talent, son ressenti avec le ballon”

Le cubique Fidjien (1,81 m pour 108 kg), qui a des baobabs en guise de jambes, est un joueur d’une puissance et d’une explosivité inégalées en Top 14. Une menace constante, un joueur difficile à arrêter. En 2021, il termine meilleur buteur du championnat de France, avec 14 essais. Et, son ancien entraîneur à Toulon, Richard Cockerill, a détaillé : “C’est le genre d’ailier (ou centre) que nous détestons affronter. Avec le ballon, il est très fort. Il est petit mais tellement fort. C’est un grand joueur, un phénomène. En tête-à-tête, il est imparable.

Son retour aux affaires arrive au meilleur moment pour le Racing 92 : à l’approche des dernières étapes. « Jos » a pu s’immerger dans le nouveau système mis en place par Stuart Lancaster, il va désormais devoir le mettre en œuvre. Frédéric Michalak, qui a travaillé avec lui à Toulon avant de le former au Racing, a expliqué son évolution à nos confrères de L’Equipe : « À Toulon, il nous a d’abord ébloui par sa vitesse folle. Petit à petit, en même temps qu’il prenait du poids, il a amélioré sa connaissance du jeu, sa lecture. Il a réalisé une qualité remarquable en face-à-face, avant ou au contact. Et de rappeler que le Fidjien n’est pas un « bourrin » uniquement friand de casser des briques : « Il ne faut pas sous-estimer son talent, le ressenti qu’il a avec le ballon. C’est un garçon qui a une très bonne passe des deux côtés, qui est capable de faire une passe de 25 mètres à toute vitesse. Ce n’est pas facile pour tout le monde.” Nous avons vécu le Racing sans cela. On devrait bientôt voir Racing avec Tuisova.