La 5G de deuxième génération se déploie progressivement en France

C’était une question de mois : Free (propriété de Xavier Niel, également actionnaire individuel du groupe Le monde) devance les opérateurs concurrents en lançant son offre grand public « autonome » (SA) 5G. Celle-ci est disponible « dès maintenant et sans frais supplémentaires pour les abonnés au Forfait Free 5G », la société a prévenu dans un communiqué daté du mercredi 18 septembre.

Cette technologie de deuxième génération consiste à placer de nouveaux « tuyaux » derrière les antennes 5G plutôt que d’utiliser l’ancienne infrastructure qui transporte la 4G. Une amélioration qui réduit principalement le temps d’attente entre le moment où l’on interroge Internet et le moment où l’on reçoit une réponse – ce que l’on appelle la latence.

Cette amélioration sera difficile à remarquer lors de l’attente du chargement d’une page Web ou d’une vidéo Internet. Mais certains utilisateurs pourraient remarquer une amélioration dans les jeux vidéo compétitifs en ligne : la sensation que l’image s’affiche en retard pourrait être réduite.

Et si la réalité virtuelle (VR) prend son essor, la technologie autonome pourrait alléger les casques, en laissant des ordinateurs distants gérer les calculs graphiques, dûment transmis au casque par la 5G, avec une latence très faible. La question du décalage entre le mouvement et l’image est très sensible en VR, la latence ayant tendance à provoquer des vertiges et des maux de ventre.

La compétition arrive dans les prochains mois

Quand les opérateurs concurrents lanceront-ils leur offre 5G autonome ? Question posée par Le mondeSFR reste flou : « Pour le grand public, dès que les usages avec les smartphones compatibles se développeront, nous pourrons proposer la meilleure couverture 5G SA. » L’entreprise Bouygues indique de son côté prévoir un lancement public dans quelques mois, tout comme l’entreprise Orange.

Au passage, ce dernier glisse vers Monde Une petite pique à Free, qui met en avant la taille réduite de son réseau d’antennes compatibles avec la 5G de deuxième génération. La technologie autonome ne fonctionne pour l’instant que sur des antennes de fréquences 3,5 Ghz, et Free n’en possède que 7 000, contre plus de 10 000 pour Orange. Ce nombre, comparé aux 20 000 antennes que Free utilise pour couvrir le territoire, signifie que de nombreuses zones géographiques ne bénéficieront pas de la 5G de deuxième génération.

Orange, SFR et Bouygues Telecom se gardent bien de tempérer l’annonce de Free : tous rappellent avoir déjà commercialisé une offre 5G standalone, mais destinée aux professionnels (dès juillet 2023 selon Orange, décembre 2023 selon SFR, et février 2024 selon Bouygues Telecom). Mais cette offre n’inclut pas la couverture nationale : la 5G standalone s’active antenne par antenne, typiquement autour de l’usine d’un client. Orange l’a notamment déployée lors des Jeux olympiques de Paris 2024, le long de la Seine et dans différents stades.

Pour les entreprises, la 5G autonome semble présenter des avantages plus variés et moins anecdotiques que pour le grand public, comme la possibilité de connecter un plus grand nombre d’appareils et de capteurs – dans une usine automatisée par exemple. Ou encore la possibilité de réserver une partie de la bande passante à un client spécifique. La faible latence de la 5G autonome pourrait également être utilisée dans les transports, en permettant de piloter des véhicules ou des drones à distance à des vitesses plus élevées.

Par le passé, Martin Bouygues, alors président-directeur général du groupe, avait déclaré au média technologique ZDNet : « Ce n’est qu’à partir de 2023 que la maturité de la 5G et l’arrivée d’une deuxième phase d’équipements permettront d’envisager de nouveaux usages, notamment industriels. » Avec un an de retard, ce moment arrive : les entreprises et le grand public devraient bientôt pouvoir juger la 5G en pleine possession de ses moyens. À condition toutefois de disposer d’un smartphone compatible, ce qui est loin d’être le cas pour tous les modèles actuellement, comme on peut le constater dans la liste fournie par Free. Par exemple, aucun iPhone n’est actuellement compatible avec la 5G SA.