La Bibliothèque du Congrès dévoile ses étonnants trésors

Plus que des livres, la Bibliothèque américaine du Congrès, la plus grande au monde, contient des millions d’objets aussi divers que symboliques, comme l’illustre l’exposition cette semaine d’une sélection de ces “trésors”.

Du contenu des poches d’Abraham Lincoln la nuit de son assassinat aux premières planches de Spiderman, une centaine de choses rares retraçant l’histoire des Etats-Unis et au-delà sont exposées depuis jeudi dans le prestigieux bâtiment situé au coeur de Washington.

On peut notamment y voir l’une des premières cartes des États-Unis nouvellement indépendants, imprimée en 1784 par Abel Buell, un graveur du Connecticut. Ou encore des photos de la première explosion atomique dans le désert du Nouveau-Mexique, sous les yeux du « père » de la bombe, Robert Oppenheimer.

Certains d’entre eux révélés au grand public pour la première fois, « ces objets sont le reflet de notre histoire collective », affirme Carla Hayden, présidente de l’institution.

Un tout petit aperçu, tant les collections sont immenses. La Bibliothèque fondée en 1800 conserve aujourd’hui plus de 178 millions de pièces diverses : livres, documents audio, photographies, mais aussi objets de toutes sortes, dont de nombreux instruments de musique.

L’institution abrite la plus grande collection de flûtes au monde, précise Carol Lynn Ward Bamford, chargée de leur conservation. Cependant, un seul est présenté dans cette exposition, celui en cristal ayant appartenu à l’ancien président américain James Madison (1751-1836).

Cet instrument de musique est particulièrement symbolique car il a été sauvé de la Maison Blanche, incendiée par les troupes britanniques en 1814. Confié à la Bibliothèque par la famille du dirigeant, il a été exceptionnellement sorti du stock en 2022 pour être joué par la chanteuse américaine Lizzo. .

– Lunettes rapiécées –

Plus loin sont exposées les affaires d’un autre président, Abraham Lincoln, à savoir ses lunettes, son mouchoir et son portefeuille, récupérés auprès de lui juste après son assassinat, lors d’une soirée au théâtre en avril 1865.

«C’est l’une des pièces les plus emblématiques que nous présentons», déclare la conservatrice Stephanie Stillo. “Aujourd’hui, il y a toute une mythologie autour d’Abraham Lincoln, et ces objets le rendent très humain”, estime-t-elle en désignant la paire de lunettes dorées, rafistolées avec un petit cordon.

Le 16ème président des Etats-Unis, sorti vainqueur de la guerre civile, avait aussi sur lui un billet de 5 dollars des Etats confédérés, et plusieurs coupures de journaux, poursuit-elle.

«Il s’agissait d’articles de presse élogieux à son sujet, c’est pourquoi il les gardait toujours avec lui», sourit Mme Stillo. Ces coupures, qui ne sont pas présentées au public pour des raisons de conservation, pourraient l’être d’ici quelques mois, explique-t-elle.

Mais ce fatras d’objets incarne aussi et surtout « la vie de gens comme vous et moi » à travers les siècles, souligne-t-elle.

Des images filmées lors d’un mariage en 1944 aux témoignages contemporains de la pandémie de Covid-19, en passant par l’histoire d’un professeur japonais ayant survécu au bombardement d’Hiroshima, la Bibliothèque s’interroge sur la manière de préserver les mémoires individuelles et collectives.

L’exposition présente un arbre généalogique unique : un arbre créé pendant 25 ans par une femme, Thelma Short Doswell, décédée en 2012.

Remontant à 1735 et à l’arrivée aux Etats-Unis d’Ama, dans un bateau négrier, l’arbre, peint sur une toile légère, “raconte à lui seul toute une partie de l’histoire afro-américaine”, souligne Ahmed Johnson, conservateur en charge du rubrique généalogie. « Et c’est l’objet dont je suis le plus fier », confie-t-il.

cha/seb